Opisany tutaj model infekcji systemowej E. coli K1 odzwierciedla wiele cech naturalnej infekcji u ludzi. Bakterie są przyjmowane do organizmu, kolonizują przewód pokarmowy, a następnie przedostają się do krwi poprzez węzły chłonne krezkowe, zanim wywołają chorobę specyficzną dla konkretnych narządów z towarzyszącym zapaleniem mózgu24. Co istotne, model ten wykazuje silną zależność od wieku; jak pokazano na Rysunku 3, dwudniowe (P2) szczątka szczurze są wysoce podatne na chorobę inwazyjną, jednak w okresie siedmiu dni zwierzęta stają się stopniowo bardziej odporne na infekcję, choć nie na kolonizację przewodu pokarmowego17. Po przedostaniu się z miejsca kolonizacji przewodu pokarmowego do krwi, bakterie można zwizualizować w próbkach krwi za pomocą mikroskopii fluorescencyjnej (Rysunek 4) przed ich wniknięciem do ośrodkowego układu nerwowego, głównie poprzez splot naczyniowy25. U niektórych zwierząt obserwuje się rozległą inwazję innych głównych narządów, takich jak płuca, śledziona i nerki25.
Liczba bakterii w tkankach może znacznie różnić się między poszczególnymi szczeniętami25, jednak gdy obciążenie bakteryjne ocenia się w kategoriach obecności lub braku, odnotowuje się wysoki stopień powtarzalności w odniesieniu do inwazji narządowej. Przy miocie 12 szczeniąt jako pojedynczej kohorcie testowej, obliczenia mocy z użyciem oprogramowania G* Power wykazały, że taka wielkość próby odpowiada 98,6% prawdopodobieństwu wykrycia efektu w oparciu o przeżywalność przy użyciu sześciu zwierząt z kohorty i >99% prawdopodobieństwu, jeśli uwzględni się wszystkie dwanaście osobników. Model ten jest zatem odpowiedni do oceny nowych środków specjalnie opracowanych do leczenia noworodkowych zakażeń bakteryjnych i został wykorzystany w procedurze oceny potencjału terapeutycznego depolimerazy kapsułowej EndoE, która selektywnie usuwa kapsułę K1 z powierzchni bakterii24-26. Może on być również stosowany do badania interakcji gospodarz-bakteria, które wpływają na patogenezę neuropatogenów E. coli; w tym kontekście został wykorzystany do badań kolonizacji i rozprzestrzeniania się E. coli A192PP. Wykazano, że komórki E. coli A192PP utrzymują się w przewodzie pokarmowym szczeniąt w dniach P2, P5 i P9 w dużych liczbach; aspekty czasowe kolonizacji w tych trzech grupach były bardzo podobne (Rysunek 5) i odzwierciedlają zdolność bakterii do replikacji oraz utrzymywania gęstości populacji w jelitach.
Zjadliwość izolatu klinicznego A192 została zwiększona poprzez seryjne pasażowanie u noworodków szczurów, aby zapewnić minimalną lub zerową redundancję w wykorzystaniu zwierząt. E. coli A192 kolonizowała noworodki szczurów w wieku P2 ze 100% wydajnością, wywoływała bakteremię u 35% zwierząt i wywierała efekt letalny w 25% przypadków27. Pasażowana pochodna A192PP kolonizuje przewód pokarmowy, wywołuje bakteremię i powoduje letalność u wszystkich szczeniąt P2. Tym samym model ten może być wykorzystany do badania zjadliwości różnych szczepów K1 pod kątem ich zdolności do naciekania OUN i innych układów narządowych z miejsca kolonizacji. W tym kontekście Pluschke i współpracownicy23 wykorzystali model infekcji noworodków szczurów, aby określić zdolność 95 szczepów E. coli K1 pochodzenia ludzkiego do wywoływania bakteremii po kolonizacji jelit; zaobserwowali oni znaczne różnice w wydajności zarówno kolonizacji, jak i zdolności inwazyjnej, co potwierdza klonalny charakter neuropatogenów E. coli K1.

Rycina 1. Materiały do pobierania tkanek: (A) waga analityczna, (B) wcześniej odważone probówki zawierające niezbędne media, (C) stół operacyjny, linijka i igły do unieruchomienia zwierzęcia, (D) 70% (v/v) etanol i PBS do sterylizacji sprzętu do pobierania tkanek, (E) zestaw do pobierania tkanek obejmujący duże nożyczki do dekapitacji oraz nożyczki, pęsety i ostrza o różnych rozmiarach i kształtach, (F) lód do konserwacji tkanek, (G) 70% (v/v) etanol do sterylizacji stołu operacyjnego i otoczenia. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 2. Oddzielenie przewodu pokarmowego i krezkowego układu limfatycznego. (A) Chwyć centralną masę krezkowego układu limfatycznego za pomocą precyzyjnej pęsety do dyssekcji. (B) Chwyć proksymalną część jelita cienkiego i pociągnij w przeciwnych kierunkach. (C) Przewód pokarmowy i krezkowy układ limfatyczny zostaną całkowicie oddzielone. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 3. Przeżywalność noworodkowych szczurów w wieku od dwóch dni (P2) do dziewięciu dni (P9) po doustnym podaniu E. coli A192PP, ilustrująca silną zależność infekcji systemowej od wieku. Każda grupa obejmuje 24 noworodki.

Rycina 4. Obrazy fluorescencyjne komórek E. coli A192PP w rozmazie krwi z szczeniaka P2 zainfekowanego po doustnym podaniu bakterii. Antygen O lipopolisacharydu na powierzchni bakterii wybarwiono poliklonalnym przeciwciałem króliczym anty-O18 oraz wtórnym przeciwciałem kozim anty-króliczym sprzężonym z Alexa546. Kapsułę K1 zwizualizowano za pomocą odczynnika EndoE-GFP. Praktycznie wszystkie bakterie wykryte w próbkach krwi posiadały ochronną kapsułę K1. Obrazy zostały wykonane przez dr Andreę Zelmer. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 5. E. coli A192PP kolonizacja jelit po podaniu inokulum bakteryjnego. DNA wyekstrahowano z całego jelita, a liczbę jednostek tworzących kolonie/g (CFU/g) tkanki E. coli K1 określono za pomocą ilościowej reakcji łańcuchowej polimerazy (qPCR) celującej w gen polysialylotransferazy (neuS), zgodnie z opisem zamieszczonym w innym opracowaniu17. LOD: granica wykrywalności.
| Cecha | Zdrowy | Niezdrowy |
| Kolor skóry | Różowy | Blady/żółty |
| Zwinność (odruch prostowania) | Szczupień natychmiast zawraca po umieszczeniu go tyłem | Trudności w odwracaniu kierunku rozmieszczenia (> 3 s) lub nie jest w stanie osiągnąć |
| Delikatny ucisk brzucha | Brak dźwięku | Dźwięk mieszania |
| Linia żołądkowo-mleczna | Widoczne i białe | Niewidoczny |
| Temperatura | Ciepły | Stosunkowo zimny* |
| Masa | Przyrost masy ciała o 1,5–2 g na dobę | Brak przyrostu lub spadku masy ciała |
| Zachowanie po umieszczeniu w klatce | Kieruje się w stronę matki i zaczyna żywić | Nie może poruszać się w stronę matki i wykazuje trudności w karmieniu |
Tabela 1. Siedmiopunktowy system oceniania: Pierwsze trzy wymienione oceny to zazwyczaj pierwsze zaobserwowane objawy. *Noworodki z infekcją systemową wykazują podwyższoną temperaturę ciała (> 2 °C). Jednak ze względu na brak sprawności zwierząt umożliwiający dotarcie do matki w celu utrzymania temperatury ciała, chore zwierzęta mogą zostać oddzielone od lęgu i być zimne w dotyku.