Tkanka nowotworowa może być postrzegana jako rodzaj narządu, który ewoluuje poprzez bliskie interakcje między rakiem a mikrośrodowiskiem zrębu guza, składającym się z fibroblastów związanych z rakiem (CAF), komórek odpornościowych, naczyń nowotworowych i macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM). CAF są głównym źródłem rozpuszczalnych czynników (cytokin, czynników wzrostu i chemokin), które wywierają działanie mitogenne, promigracyjne i proinwazyjne na komórki nowotworowe. Stymulują również tworzenie naczyń nowotworowych i rekrutują komórki prekursorowe, takie jak komórki pochodzące ze szpiku kostnego (BMDC). Aktywowane CAF biorą udział w produkcji i przebudowie ECM, sprzyjając w ten sposób wzrostowi i rozprzestrzenianiu się komórek rakowych1. CAF zapewniają również niszę, która ułatwia kolonizację komórek nowotworowych i przerzuty oraz są zdolne do nadawania fenotypów komórek macierzystych sąsiednim komórkom rakowym. Obserwacje patologiczne sugerują, że reakcje zrębowe lub zmiany zwłóknieniowe w tkankach nowotworowych wskazują na złe rokowanie. Ostatnie badania wykazały również, że cechy zrębu guza, takie jak sygnatura genowa, mogą przewidywać rokowanie pacjenta. Co więcej, czynniki pochodzące z CAF mogą modulować wrażliwość na chemioterapię, podkreślając rolę CAF w określaniu wrażliwości i oporności na leki2.
Ponieważ CAF odgrywają wieloaspektową rolę w promowaniu progresji nowotworu poprzez szlaki sygnałowe, które pośredniczą w interakcjach między CAF a różnymi typami komórek w mikrośrodowisku guza, przyciągają coraz większą uwagę jako nowe cele terapii przeciwnowotworowych. Niejednorodność populacji komórek w mikrośrodowisku nowotworowym stanowi przeszkodę w celowaniu w CAF. Zaproponowano kilka markerów CAF, takich jak aktyna α mięśni gładkich (α-SMA), białko aktywujące fibroblasty (FAP) i proten-1 specyficzny dla fibroblastów (FSP-1: zwany również S100A4); jednak te markery molekularne nie są specyficzne dla odróżnienia CAF od innych komórek obecnych w tkankach nienowotworowych3. Dlatego potrzebne są dalsze badania, aby uzyskać więcej wiedzy na temat specyficznych właściwości CAF. W tym celu warto scharakteryzować pierwotne hodowane CAF w porównaniu z normalnymi fibroblastami dopasowanymi do pacjenta.
Ostatnio, analizy CAF pochodzące od pacjentów zostały zgłoszone w kilku typach raka, ujawniając unikalne wzorce ekspresji genów i zachowania komórek w porównaniu z fibroblastami pochodzącymi z tkanek nienowotworowych. Wykorzystując wyizolowane CAF z tkanek ludzkiego raka płuc, opracowaliśmy trójwymiarową metodę współhodowli, która umożliwiła nam ocenę właściwości CAF płuc. W tym modelu zbadaliśmy wpływ CAF na inwazję komórek raka płuc, proliferację i skurcz żelu kolagenowego, co eksperymentalnie podsumowało rolę CAFpłuc 4 w promowaniu nowotworu.