$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Tradycyjne badania neurobiologiczne często zbliżały się do zrozumienia percepcji sensorycznej, skupiając się na poszczególnych modalnościach sensorycznych. Jednak środowisko składa się z szerokiego wachlarza bodźców sensorycznych, które są zintegrowane w jednolity percepcyjny obraz świata w pozornie bezwysiłkowy sposób. Fakt, że żyjemy w tak bogatym środowisku wielozmysłowym, wymaga od nas lepszego zrozumienia sposobu, w jaki mózg łączy informacje z różnych systemów sensorycznych. Potrzeba tego zrozumienia jest dodatkowo wzmocniona przez fakt, że obecność wielu informacji sensorycznych często skutkuje znaczną poprawą zachowania i percepcji1-3. Na przykład nastąpiła duża poprawa (do 15 dB w stosunku sygnału do szumu) w zdolności rozumienia mowy w hałaśliwym otoczeniu, jeśli obserwator może również zobaczyć ruchy warg mówcy4-7.
Jednym z głównych czynników wpływających na to, jak różne bodźce sensoryczne są łączone i integrowane, jest ich względna bliskość czasowa. Jeśli dwie sygnały sensoryczne występują blisko siebie w czasie, struktura czasowa sugeruje wspólne pochodzenie, jest wysoce prawdopodobne, że zostaną one zintegrowane, o czym świadczą zmiany w zachowaniu i percepcji8-12. Jednym z najpotężniejszych narzędzi eksperymentalnych do badania wpływu wielozmysłowej struktury czasowej na reakcje behawioralne i percepcyjne są zadania oceny symultanicznej (SJ)13-16. W takim zadaniu bodźce multisensoryczne (np. wzrokowe i słuchowe) są parowane w różnych asynchronicznych początkach bodźców (SOA), od obiektywnie jednoczesnych (tj. przesunięcie czasowe 0 ms) do wysoce asynchronicznych (np. 400 ms). Uczestnicy są proszeni o ocenę bodźców jako jednoczesnych lub nie za pomocą prostego naciśnięcia przycisku. W takim zadaniu, nawet jeśli bodźce wzrokowe i słuchowe są prezentowane na poziomie SOA wynoszącym 100 ms lub więcej, badani zgłaszają, że para była jednoczesna w dużej części prób. Okno czasowe, w którym mogą wystąpić dwa dane wejściowe i mają wysokie prawdopodobieństwo, że zostaną odebrane jako występujące jednocześnie, jest znane jako okno wiązania czasowego (TBW)17-19.
TBW jest wysoce etologiczną konstrukcją, ponieważ reprezentuje statystyczne prawidłowości otaczającego nas świata19. "Okno" zapewnia elastyczność w zakresie określania zdarzeń o wspólnym pochodzeniu; Taki, który pozwala na to, aby bodźce występujące w różnych odległościach i różnych czasach propagacji (zarówno fizyczne, jak i neuronalne) nadal były ze sobą "związane". Jednakże, chociaż TBW jest konstruktem probabilistycznym, zmiany, które rozszerzają (lub kurczą) rozmiar tego okna, prawdopodobnie będą miały kaskadowy i potencjalnie szkodliwy wpływ na percepcję20,21.
Zaburzenie ze spektrum autyzmu (ASD) to zaburzenie neurorozwojowe, które zostało klasycznie zdiagnozowane na podstawie deficytów w komunikacji społecznej oraz obecności ograniczonych zainteresowań i powtarzających się zachowań22. Ponadto, jak niedawno skodyfikowano w DSM-5, dzieci z ASD często wykazują zmiany w swoich reakcjach na bodźce sensoryczne. Deficyty te nie ograniczają się do jednego zmysłu, ale często obejmują wiele zmysłów, w tym słuch, dotyk, równowagę, smak i wzrok. Wraz z taką "multisensoryczną" prezentacją, osoby z ASD często wykazują deficyty w sferze czasowej. Podsumowując, obserwacje te sugerują, że wielozmysłowe funkcje czasowe mogą być preferencyjnie zmienione w autyzmie17,23-25. Chociaż jest to zgodne z poglądem na zmienione funkcje sensoryczne w ASD, zmiany w multisensorycznej funkcji czasowej mogą być również ważnym czynnikiem przyczyniającym się do deficytów w komunikacji społecznej w ASD, biorąc pod uwagę znaczenie szybkiego i dokładnego wiązania bodźców multisensorycznych dla funkcji społecznych i komunikacyjnych. Weźmy na przykład opisaną powyżej wymianę mowy, w której ważne informacje zawarte są zarówno w modalnościach słuchowych, jak i wzrokowych. Rzeczywiście, zadania te zostały wykorzystane do wykazania znaczących różnic w szerokości multisensorycznego TBW u wysoko funkcjonujących dzieci z autyzmem26-28.
Ze względu na jego znaczenie dla normalnej funkcji percepcyjnej, jego potencjalne implikacje dla procesów wyższego rzędu, takich jak komunikacja społeczna (i inne zdolności poznawcze), oraz jego znaczenie kliniczne, opisano zestaw zadań mających na celu ocenę wielozmysłowych funkcji czasowych u dzieci z ASD.