Cyfrowe testy do oznaczania ilościowego kwasów nukleinowych (digital PCR)1-4 i kolejności zasadowej (sekwencjonowania) mają duży wpływ na nauki przyrodnicze i medycynę. Testy cyfrowe zapewniają kwantyfikację liczby molekularnej w skali bezwzględnej (nie w stosunku do kontroli), zapewniając wysoką czułość, umożliwiając łatwe porównania między eksperymentami i, co najważniejsze, umożliwiając budowę dużych baz danych zawierających porównywalne dane5 (Tabela 1).
W ciągu ostatnich 15 lat, amplifikacja całego genomu (WGA) pojawiła się obok PCR jako ogólne narzędzie do amplifikacji kwasów nukleinowych. Podobnie jak PCR, WGA jest przydatny w zastosowaniach analitycznych i preparatywnych poprzez amplifikację drobnych elementów próbki do poziomu, który można łatwo wykryć lub wykorzystać do późniejszych analiz, takich jak sekwencjonowanie zasadowe. W przeciwieństwie do PCR, WGA nie jest specyficzny dla konkretnego locus DNA, a raczej umożliwia amplifikację wszystkich sekwencji w próbce, w tym nieznanych sekwencji. Ta zasadnicza różnica między PCR a WGA sprawia, że metody te wzajemnie się uzupełniają i stwarzają różne wyzwania w ich stosowaniu.
Wysoka wydajność reakcji WGA6 umożliwia rutynową amplifikację genomowego DNA z pojedynczych cząsteczek7, pojedynczych komórek8 i innych próbek o niskiej biomasie9 w celu kwantyfikacji lub dalszej analizy. Głównymi wyzwaniami związanymi z chemią WGA są jej ekstremalna wrażliwość na zanieczyszczenia i nierównomierna amplifikacja w poszczególnych cząsteczkach matrycowych6. Jednak WGA zyskuje na popularności, ponieważ sekwencjonowanie pojedynczych komórek stało się "zabójczym zastosowaniem" technologii WGA10, a kwantyfikacja matryc przez WGA jest ważna w wielu dziedzinach zastosowań7.
Oprzyrządowanie do cyfrowej kwantyfikacji kwasów nukleinowych zostało wcześniej opisane w różnych formatach mikroprzepływowych z zaworami i bez zaworów11-14, w tym w testach kropelkowych15,16 (Tabela 2). Jednak komercyjne systemy mikroprzepływowe do analizy cyfrowej wymagają specjalistycznego sprzętu do ustawiania reakcji i wykrywania produktów17. Niestandardowe mikrofluidyki z zaworami są elastyczne, ale wymagają precyzyjnej mikrofabrykacji i pneumatycznych systemów sterowania18. Chociaż wytwarzanie monodyspersyjnych mikrokropel do testów cyfrowych na bazie emulsji jest stosunkowo proste19,20, odczyt cyfrowy jest technicznie uciążliwy, wymagając albo obrazowania szerokokątnego na dużą skalę (podobnego do popularnych technologii sekwencjonowania nowej generacji)21,22, albo szybkiego wykrywania kropel w oparciu o przepływ23-25. Idealnie byłoby, gdyby test cyfrowy był prosty od konfiguracji do odczytu, zmniejszając potrzebę skomplikowanego oprzyrządowania i umożliwiając szybki odczyt dużej liczby próbek. W tym miejscu opisujemy uproszczoną metodę odczytu cyfrowych testów kropelkowych, która wykorzystuje konwencjonalny instrument do PCR w czasie rzeczywistym do pomiaru fluorescencji masowej cyfrowych testów kropelkowych.
Chociaż nowe podejście może być stosowane do cyfrowych testów PCR, jest szczególnie korzystne dla cyfrowych testów WGA, dla których analogowe testy amplifikacji w czasie rzeczywistym (dające doskonałe wyniki dla PCR) są problematyczne. WGA jest powszechnie stosowany do próbek z cząsteczkami matrycowymi, które są niejednorodne pod względem sekwencji, długości i zawartości zasady. Te różne cząsteczki matrycowe są amplifikowane w różnym tempie6, co wymaga użycia próbki referencyjnej ("standardowej") o pasujących właściwościach. Często taki standard nie jest dostępny lub charakterystyka napływających próbek jest nieznana. Niejednorodność materiału wejściowego i zależne od długości właściwości chemiczne WGA26 również komplikują interpretację wyników, tworząc niejednoznaczność w tym, co jest określane ilościowo – masa wejściowa, liczba wejściowa cząsteczek, kombinacja tych dwóch lub żadne. Wreszcie, niespecyficzność sekwencji sprawia, że ilościowa amplifikacja wielokrotnego przemieszczenia (MDA) jest bardziej wrażliwa na zanieczyszczenie niż ilościowy PCR, ponieważ cząsteczki zanieczyszczeń o dowolnej sekwencji mogą potencjalnie interferować. Cyfrowe testy mikroprzepływowe rozwiązują problem zanieczyszczenia poprzez segregację cząsteczek matrycowych i zmniejszenie objętości reakcji, dzięki czemu pobieranych jest mniej zanieczyszczeń.
Tutaj używamy popularnej metody izotermicznej WGA, MDA27. Warto zauważyć, że kilka innych substancji chemicznych WGA, w tym PicoPlex i MALBAC28, zależy w dużej mierze od początkowych etapów izotermicznego przemieszczania nici. Etapy izotermiczne zwiększają wyzwanie związane z zastosowaniem analogowych testów w czasie rzeczywistym do ilościowego WGA. WGA nie może być ani całkowicie zablokowane podczas konfiguracji, co prowadzi do niepożądanej zmiennej amplifikacji wstępnej, ani dyskretne ("cykliczne") w sposób, w którym replikacja heterogenicznych cząsteczek może być doprowadzona do końca i zatrzymana przed następnym cyklem, takim jak PCR11 (Rysunek 1). Cyfrowy format testu dla WGA uwzględnia typowe procedury konfiguracji reakcji ze względu na segregację każdej cząsteczki do wyliczenia w punkcie końcowym testu (więc wstępna amplifikacja nie wpływa na wyniki), oryginalny odczyt oznacza, że dokładność byłaby w dużej mierze niezależna od zmian w wydajności amplifikacji.
Test zależy od kropelek wytwarzanych w oleju o jednakowych objętościach, ponieważ poziom sygnału na kroplę na końcu testu będzie zależał od objętości kropli, a my nie chcemy, aby spójność wyników zależała od uśredniania w rozkładzie wielkości kropel. Wytwarzanie kropelek monodyspersyjnych jest obecnie standardową procedurą (od 2013 r. opublikowano około 3500 prac na temat kropel monodyspersyjnych), ale wymaga oprzyrządowania mikroprzepływowego25. W rzeczywistości ponad sześć firm opracowało niezależne produkty komercyjne, które opierają się na produkcji takich kropel, a na rynku dostępne są mikroprzepływowe chipy wytwarzające kropelki23,29. W tym badaniu użyliśmy niestandardowych urządzeń mikroprzepływowych wyprodukowanych we własnym zakresie (patrz Protokół). Pompy strzykawkowe do napędzania przepływu przez urządzenia są również dostępne na rynku, ale alternatywnie można je zastąpić pojedynczą jednorazową strzykawką do przepływu napędzanego podciśnieniem w celu obniżenia kosztów30.