Większość badań z zakresu inżynierii tkankowej dotyczących transplantacji do skóry i układu moczowo-płciowego obejmuje pobieranie autologicznych komórek z tkanki zdrowej oraz ich ekspansję w specjalistycznych ośrodkach hodowli komórkowych1,2.
Po ekspansji komórek są one zazwyczaj przechowywane do późniejszego użycia, gdy pacjent będzie przygotowany do przyjęcia autoprzeszczepu. Zamrażarki azotowe umożliwiają długoterminowe przechowywanie w niskich temperaturach -150 °C lub niższych. Proces zamrażania musi być ostrożny i kontrolowany, aby nie doprowadzić do utraty komórek. Jednym z zagrożeń dla przeżycia komórek jest krystalizacja wody wewnątrzkomórkowej podczas procesu rozmrażania, co może prowadzić do przerwania błon komórkowych. Zamrażanie komórek wykonuje się zazwyczaj poprzez powolne i kontrolowane chłodzenie (-1 °C na min), stosując wysoką koncentrację komórek, płodową surowicę bydlęcą oraz dimetylosulfoksyd. Po rozmrożeniu komórki muszą zostać ponownie poddane obróbce poprzez usunięcie medium do zamrażania i hodowlę na plastiku do hodowli komórkowej lub biomateriale przed ponownym przeszczepieniem pacjentowi.
Wszystkie wyżej wymienione etapy są czasochłonne, pracochłonne i kosztowne3. Ponadto wszelkie procesy przetwarzania komórek in vitro przeznaczonych do transplantacji pacjentom są ściśle regulowane i wymagają dobrze przeszkolonego i akredytowanego personelu oraz laboratoriów4. Podsumowując, aby zapewnić bezpieczny i niezawodny proces wytwarzania, technikę tę można było wdrożyć jedynie w bardzo niewielkiej liczbie zaawansowanych technicznie ośrodków, a jej szersze zastosowanie w powszechnych schorzeniach chirurgicznych pozostaje wątpliwe.
Aby przezwyciężyć ograniczenia hodowli komórkowych w środowisku laboratoryjnym, wprowadzono koncepcję transplantacji posiekanej tkanki w celu ekspansji komórek in vivo, wykorzystując organizm jako bioreaktor. W tym celu autotrasplantaty byłyby preferencyjnie wszczepiane na formę 3D o kształcie wymaganym do końcowej rekonstrukcji interesującego narządu5-7.
Pierwotnie koncepcja przeszczepiania posiekanego nabłonka została zaprezentowana przez Meeka w 1958 roku, kiedy opisał on sposób, w jaki nabłonek narasta z brzegów rany. Wykazał on, że niewielki fragment skóry zwiększy swoje krawędzie, a tym samym potencjał do proliferacji komórek o 100%, poprzez dwukrotne przecięcie fragmentu w kierunkach prostopadłych (Rycina 1)8. Teoria ta znalazła potwierdzenie w zastosowaniu siatkowanych przeszczepów skóry o częściowej grubości w transplantologii skóry9 oraz w modelach gojenia ran skórnych10.

Rysunek 1: Teoria Meeka. Zgodnie z teorią Meeka nabłonek narasta z brzegów rany. Dzięki zwiększeniu powierzchni odsłoniętej przez technikę rozdrabniania, rozdrobniona tkanka epitelizuje rany w wielu miejscach.
Niniejsze badanie opiera się na hipotezie, że tę samą zasadę można zastosować w odniesieniu do tkanki podskórnej, umieszczając posiekane nabłonki wokół formy. Komórki nabłonkowe miałyby zmobilizować się z posiekanych przeszczepów (reorganizować się), pokryć obszary rany (migrować) i dzielić się (ekspandować), aby utworzyć ciągły neoepithelium, który pokryje obszar rany i oddzieli ciało obce (formę) od wnętrza organizmu (Rycina 2).

Rysunek 2: Schemat trójwymiarowej formy z posiekanym nabłonkiem do wewnątrzciałowej ekspansji tkanki in vivo zgodnie z teorią Meeka. Dzięki zastosowaniu posiekanej tkanki umieszczonej na formie, a następnie przeszczepionej do tkanki podskórnej, wysunięto hipotezę, że komórki nabłonkowe migrują z krawędzi posiekanej tkanki, reorganizują się i rozprzestrzeniają w taki sposób, aby utworzyć ciągły neonabłonek, który pokrywa obszar rany i oddziela ciało obce (formę) od wnętrza organizmu.
Chociaż poprzednie badania in vivo wykazują obiecujące wyniki, dalszą poprawę można by osiągnąć poprzez wzmocnienie autoprzeszczepów, tak aby zregenerowany nabłonek był bardziej odporny na urazy mechaniczne7. W tym celu zidentyfikowano istotne warunki niezbędne dla skutecznego biomateriału, takie jak: łatwa dyfuzja składników odżywczych i produktów przemiany materii, możliwość formowania w trzech wymiarach (3D) oraz łatwość manipulacji chirurgicznej. Wyciągnięto wnioski, że potrzeby te można zaspokoić poprzez dodanie kompozytowego biomateriału do rozdrobnionej tkanki.
Celem niniejszego badania było opracowanie rusztowania składającego się z rozdrobnionej tkanki w kolagenie poddanym kompresji plastycznej, zawierającego wzmacniający rdzeń z biodegradowalnej tkaniny. Dzięki temu żywe komórki mogły migrować z cząsteczek rozdrobnionej tkanki i proliferować, wykazując cechy morfologiczne charakterystyczne dla oryginalnego nabłonka (skóry lub urothelium). Dzięki zastosowaniu kompresji plastycznej rozmiar rusztowania został zredukowany z 1 cm do około 420 µm, podczas gdy rozdrobnione cząsteczki zostały zamknięte w górnej warstwie kolagenu. Rdzeń z tkaniny może być wykonany z dowolnego polimeru, jednak musi on posiadać zmodyfikowaną hydrofilową powierzchnię, aby mógł powiązać się z pokrywającymi go warstwami kolagenu11.
Zastosowana metoda pozwoliła na uzyskanie zwiększonej integralności rusztowania poprzez wbudowanie dzianej siatki z poli(ε-kaprolaktonu) (PCL) pomiędzy dwa plastycznie prasowane żele kolagenowe, wykorzystując je jako rusztowanie do hodowli posiekanej śluzówki pęcherza lub posiekanej skóry świni. Konstrukt utrzymywano w warunkach hodowli komórkowej do 6 tygodni in vitro, co wykazało pomyślne utworzenie warstwowego, wielowarstwowego urothelium lub płaskiego nabłonka skóry na powierzchni dobrze skonsolidowanego konstruktu hybrydowego. Konstrukt był łatwy w manipulacji i mógł zostać przyszyty w celu augmentacji pęcherza lub pokrycia ubytków skóry. Wszystkie elementy rusztowania tkankowego są zatwierdzone przez FDA, a technikę tę można zastosować w procedurach jednotapowych poprzez pobranie tkanki, posiekanie, prasowanie plastyczne i przeszczepienie z powrotem pacjentowi w ramach jednej interwencji. Procedurę tę można przeprowadzić w celu ekspansji i rekonstrukcji tkanek w warunkach sterylnych w każdej oddziale chirurgii ogólnej.