Uszkodzenie nerwów somatosensorycznych najczęściej prowadzi do utraty czucia. Nie jest zbyt dobrze zrozumiałe, dlaczego i w jaki sposób w niektórych przypadkach uszkodzenie nerwów obwodowych prowadzi do przewlekłego bólu. W rezultacie, bolesne neuropatie pozostają stanem trudnym do leczenia1 i powodują znaczne obniżenie jakości życia pacjentów2-3. Modele zwierzęce są ważnym narzędziem do badania skuteczności istniejących i nowo opracowanych leków oraz do identyfikacji mechanizmów patofizjologicznych zaangażowanych w rozwój i utrzymywanie się bólu neuropatycznego. Jednym z kluczowych wyzwań dla badań nad bólem translacyjnym jest identyfikacja i pomiar spontanicznego bólu u zwierząt (tj. objawów fizjologicznych, behawioralnych lub innych, które wskazują na obecność bólu u zwierząt, które nie są poddawane próbnym stymulacjom, które są ostro nałożone na stan podstawowy pacjenta). Ogólnym celem tej procedury jest chirurgiczne wywołanie uszkodzenia nerwu podoczodołowego u szczura, które prowadzi do rozwoju zarówno spontanicznych, jak i wywołanych zachowań nocyfencyjnych, które można wykorzystać do badania mechanizmów związanych z bólem neuropatycznym nerwu trójdzielnego i jego leczeniem.
Ukierunkowana, izolowana pielęgnacja twarzy jest unikalną miarą spontanicznego bólu neuropatycznego u szczurów. Po przewlekłym uszkodzeniu zwężonym (CCI) nerwu podoczodołowego (IoN) szczury wykazują zmiany w spontanicznym zachowaniu i w odpowiedzi na stymulację dotykową, które wskazują na uporczywy ból i allodynię mechaniczną4. Po IoN-CCI szczury wykazują zwiększoną i asymetryczną aktywność pielęgnacyjną twarzy, tj. z ruchami do mycia twarzy skierowanymi głównie na uszkodzone przez nerwy terytorium IoN. W przeciwieństwie do szkodliwej stymulacji twarzy (np. wstrzyknięcie formaliny)5, niebolesne zaburzenia czucia (tj. jednostronne przycinanie wibrysów, znieczulająca blokada nerwu podoczodołowego, stosowanie oleju mineralnego na wibrysy) nie powodowały znaczącej zmiany w zachowaniu związanym z pielęgnacją twarzy(tj. tylko bardzo krótko (tj. w pierwszych minutach po wystąpieniu) 6. Stwierdzono, że ta nieprawidłowa pielęgnacja po IoN-CCI jest behawioralną manifestacją spontanicznych, silnie awersyjnych odczuć w uszkodzonym obszarze nerwu. To zachowanie u szczurów IoN-CCI jest bardzo podobne do spontanicznego bólu obserwowanego u pacjentów. Dalsze badania zidentyfikowały istotną różnicę między zachowaniem związanym z pielęgnacją twarzy, które jest częścią bardziej ogólnego zachowania pielęgnacyjnego ciała (tj. "pielęgnacja twarzy podczas pielęgnacji ciała"), na które IoN-CCI pozostaje w dużej mierze nienaruszone, a nocyfenywną pielęgnacją twarzy, która nie jest ani poprzedzona, ani następująca po pielęgnacji ciała (tj. "izolowana pielęgnacja twarzy"), która jest znacznie zwiększona po IoN-CCI7-9. Z farmakologicznego punktu widzenia pielęgnacja twarzy podczas pielęgnacji ciała stanowi doskonały pomiar kontrolny dla niespecyficznych efektów działania leków (np. uspokojenia), które mogą upośledzać funkcje motoryczne. Ruchy kończyn przednich podczas obu rodzajów pielęgnacji twarzy są dokładnie takie same.
Po IoN-CCI, szczury wykazują również zmiany w odpowiedzi na stymulację dotykową, które wskazują na allodynię mechaniczną4, 10. W pierwszym tygodniu (tygodniach) po IoN-CCI szczury nie reagują już na łagodne lub umiarkowane bodźce dotykowe (tj. von Freya). Ta hiporeaktywność jest następnie nagle zastępowana przez skrajną nadreaktywność, dzięki której nawet bardzo słabe intensywności bodźców wywołują zachowania nocyfensywne. Początek nadreaktywności może się różnić u różnych szczurów, ale większość szczurów staje się nadreaktywna po trzech do czterech tygodniach po operacji.