W pierwszej próbie weryfikacji i ustanowienia wewnątrzkomórkowej detekcji specyficznej ekspresji genów w żywych komórkach przy użyciu nanocząsteczek zdecydowano o przeprowadzeniu eksperymentów pilotażowych z wykorzystaniem konstytutywnie ekspresowanego genu gospodarza (GAPDH) w ludzkich komórkach HEK 293. Stężenie nanocząsteczek zastosowane w tych eksperymentach wybrano zgodnie z zaleceniem producenta. Dodanie sondy specyficznej dla GAPDH do pożywki hodowlanej w końcowym stężeniu 100 pM wywołało wyraźną fluorescencję Cy3 w tych komórkach, która była widoczna pod mikroskopem fluorescencyjnym po inkubacji przez noc (Rysunek 5A). W celu potwierdzenia wyniku w eksperymentach uwzględniono dwie kontrole. Jedna kontrola obejmuje tzw. nanocząsteczkę „scramble”, w której nić raportująca nie posiada sekwencji komplementarnej w komórkach ssaków lub eukariotów. Nanocząsteczka „scramble” pozwala określić niespecyficzną fluorescencję tła wynikającą z możliwej degradacji sondy lub niepełnego wygaszenia fluorescencji. Dodanie sondy scramble wywołało jedynie marginalny sygnał fluorescencyjny, który jest pomijalny (Rysunek 5B). Kontrola „uptake” z trwałą fluorescencją pomaga określić zdolność komórek do włączania nanocząsteczek drogą endocytozy, która może różnić się w zależności od typu komórek. Te cząsteczki kontrolne dodatnie wywołały jasny sygnał fluorescencyjny w komórkach HEK 293 (Rysunek 5C). Tym samym potwierdzono wykonalność technologii zapisu specyficznego sygnału fluorescencyjnego wewnątrzkomórkowego genu przy pomijalnym sygnale tła. Należy wspomnieć, że różnica między sygnałem tła a fluorescencją specyficzną zmniejsza się z czasem. Tło zwiększa się z powodu degradacji sondy lub niepełnego wygaszenia, podczas gdy fluorescencja specyficzna stopniowo zanika (Rysunek 5D). Te same nanocząsteczki specyficzne dla GAPDH zostały przetestowane w pierwotnych kulturach fibroblastów mysich, świńskich i owczych 17. Komórki te wykazują znacznie wyższy sygnał tła niż komórki HEK 293, podczas gdy fluorescencja specyficzna dla celu jest raczej słaba, co prawdopodobnie wynika z relatywnie niskiej zdolności proliferacyjnej tych kultur.
Wstępne eksperymenty skłoniły nas do wykorzystania tej technologii do wykrywania ekspresji genów pluripotencji w komórkach iPS pochodzących z różnych gatunków. W tym celu przeanalizowano geny NANOG oraz GDF3, o których wiadomo, że są one ekspresowane w komórkach pluripotencjalnych 18. W pierwszej kolejności zbadano komórki iPS pochodzące z fibroblastów koniuszka ogona myszy transgenicznej z enhancerem sercowym Nkx2.5 19. Dla obu genów uzyskano silny sygnał fluorescencyjny (Ryc. 6A) oraz pomijalną fluorescencję Cy3 w kontroli scramble (dane niepokażano). Podobne wyniki uzyskano w przypadku ludzkich i świńskich komórek iPS (Ryc. 6B i C). Co istotne, sygnał fluorescencyjny ograniczał się do kolonii iPS i nie znakował fibroblastów wykorzystywanych jako warstwa pożywna dla mysich i świńskich iPS (patrz strzałki na Ryc. 6A i C). Analiza ekspresji genu NANOG ujawniła również, że nie każda sekwencja przewidywana in silico jako „dobra” okazuje się ostatecznie funkcjonalna. Jeden z trzech wariantów nanocząsteczek specyficznych dla NANOG nie wywołał niemal żadnego sygnału fluorescencyjnego w porównaniu z kontrolą scramble, mimo 100% zgodności sekwencji w mysich komórkach iPS (Ryc. 6D). Podobny wynik uzyskano przy użyciu tej sondy w komórkach iPS pochodzenia ludzkiego i świńskiego (dane niepokażano). Zatem nanocząsteczki mogą być wykorzystywane do wykrywania ekspresji genów pluripotencji międzygatunkowo, przy czym funkcjonalność każdej zaprojektowanej sondy musi zostać wcześniej oceniona.
Obiecujące wyniki znakowania in situ żywych komórek w naczyniach hodowlanych skłoniły nas do ilościowej analizy ekspresji genów za pomocą cytometrii przepływowej. W tym celu do monowarstw komórek HEK 293 dodano nanocząsteczki specyficzne dla GAPDH w stopniowanych stężeniach, aby porównać wydajność znakowania w obrębie populacji komórek docelowych. W ocenie mikroskopii fluorescencyjnej zaobserwowano wzmożoną fluorescencję indukowaną przez Cy3 przy najniższym stężeniu w porównaniu z komórkami, które nie otrzymały nanocząsteczek. Zwiększanie stężeń nanocząsteczek indukowało wyraźnie zależną od stężenia fluorescencję komórek HEK 293 in situ (Rysunek 7A). Analiza cytometryczna tych komórek potwierdziła zależną od stężenia wydajność znakowania. Częstość występowania komórek pozytywnych pod kątem Cy3 wzrosła znacząco (ponad siedmiokrotnie) po zastosowaniu najwyższego stężenia nanocząsteczek (Rysunek 7B). W dalszych eksperymentach do analizy ekspresji genów pluripotencji za pomocą cytometrii przepływowej wykorzystano komórki ES z transgenicznej linii myszy z wzmacniaczem sercowym Nkx2.5 19. Eksperymenty pilotażowe z zastosowaniem 400 pM pozytywnej kontroli poboru dały wyraźnie pozytywne pod kątem Cy3 żywe kolonie ES pod mikroskopem, a cytometria przepływowa wykryła prawie 40% komórek pozytywnych pod kątem Cy3 (Rysunek 7C). W przeciwieństwie do tego, podobnie jak w przypadku komórek nieleczonych, około 0,1% komórek traktowanych sekwencją kontrolną (scramble) okazało się pozytywnych (dane niepokażane). Analogicznie, dodanie nanocząsteczek specyficznych dla Gapdh, Nanog i Gdf3 wywołało wyraźny sygnał fluorescencyjny w poszczególnych koloniach w naczyniu hodowlanym. Częstość występowania komórek pozytywnych pod kątem Cy3 dla Gapdh, określona za pomocą cytometrii przepływowej, była porównywalna do tej zaobserwowanej dla obu genów pluripotencji (Rysunek 7C). Wynik ten był przewidywalny, ponieważ uważa się, że Nanog i Gdf3 są również konstytutywnie ekspresowane w pluripotencyjnych komórkach ES. Zatem dane te wyraźnie wskazują, że komórki wykazujące ekspresję konkretnego genu mogą być identyfikowane za pomocą analiz cytometrycznych, jakościowo oraz pod kątem ich względnej ilości.

Rysunek 1: Schematyczny opis struktury nanocząsteczek. (A) Struktura nanocząsteczki specyficznej dla genu. (B) Nanocząsteczka kontrolna (scramble, kontrola negatywna). (C) Nanocząsteczka do badania poboru (kontrola pozytywna). Adaptacja z Lahm et al. 17, przedrukowano za zgodą wydawnictwa Wiley.

Rysunek 2: Aplikacja nanocząstek do kultur komórkowych. Odpowiednio rozcieńczony roztwór nanocząstek jest pipetowany bezpośrednio do pożywki hodowlanej. Po inkubacji przez noc (O/N) fluorescencyjne komórki specyficzne dla danego genu są widoczne pod mikroskopem fluorescencyjnym.

Rysunek 3: Aktywne pobieranie nanocząsteczek przez komórki poprzez endocytozę. (A) Komórki aktywnie pochłaniają nanocząsteczki w procesie endocytozy. (B) Docelowe mRNA wiąże się z nicią przechwytującą i wypiera fluorescencyjny reporter.

Rysunek 4: Strategia bramkowania dla cytometrii przepływowej. (A) Strategia dla komórek HEK 293. (B) Strategia dla mysich komórek ES. Dane zostały zebrane przy użyciu urządzenia 1 dla komórek HEK 293 lub urządzenia 2 dla mysich komórek ES, a następnie przeanalizowane za pomocą narzędzia programistycznego (patrz Tabela Materiałów).

Rysunek 5: Analiza ekspresji GAPDH w komórkach HEK 293. Do komórek dodano nanocząsteczki specyficzne dla GAPDH w stężeniu 100 pM (stężenie końcowe), a fluorescencję zarejestrowano po inkubacji przez noc (O/N). (A) Nanocząsteczka specyficzna dla GAPDH. (B) Scramble (kontrola negatywna). (C) Uptake (kontrola pozytywna). (D) Kinetyka kontroli scramble i uptake. Fluorescencję określono w zaznaczonych punktach czasowych po dodaniu nanocząsteczek specyficznych dla GAPDH. Paski skali odpowiadają 50 µM.

Rycina 6: Analiza ekspresji genów pluripotencji w komórkach iPS różnych gatunków. Nanocząsteczki specyficzne dla NANOG lub GDF3 dodano do komórek w stężeniu 400 pM (stężenie końcowe), a fluorescencję zarejestrowano po inkubacji przez noc. (A) Mysie komórki iPS. (B) Ludzkie komórki iPS. (C) Świńskie komórki iPS. Strzałki w punktach (A) i (C) wskazują nieoznaczone komórki warstwy zasilającej fibroblastów. (D) Fluorescencja w mysich komórkach iPS po dodaniu nanocząsteczki SF3 zaprojektowanej dla NANOG. Paski skali reprezentują 50 µM.

Rysunek 7: Żywe komórki znakowane nanocząsteczkami można zidentyfikować za pomocą cytometrii przepływowej. (A) Widok mikroskopowy komórek HEK 293 pozytywnych pod kątem Cy3 po dodaniu różnych stężeń nanocząsteczek. (B) Częstość występowania komórek pozytywnych pod kątem Cy3 wyznaczona metodą cytometrii przepływowej. (C) Barwienie żywych kolonii mysich komórek ES i wyznaczenie częstości występowania komórek pozytywnych pod kątem Cy3. Nanocząsteczki dodano w stężeniu końcowym 400 pM. Paski skali odpowiadają 50 µM.