W dzisiejszych czasach ważne jest, aby pomóc ludziom stawić czoła wzrostowi zaburzeń odżywiania1-4. Zaburzenia te odzwierciedlają przeszacowanie motywacji motywacyjnej związanej z jedzeniem apetytywnym, co skłania osoby do poszukiwania i spożywania go tak szybko, jak to możliwe (wykazano to zwłaszcza w przypadku słodkich pokarmów o wysokiej zawartości tłuszczu5-6). Dzieje się to kosztem przyszłych korzyści, które mogą wynikać z bycia na diecie przez jakiś czas, ale dla których niezbędna jest zdolność do wywierania kontroli nad jedzeniem7-8. Rzeczywiście, ludzie wykazujący te nienormalne zachowania mają zwiększoną skłonność uwagi do jadalnych wskazówek9-10 i doświadczają zwiększonej wartości motywacyjnej dla głównych nagród11. Co więcej, nawet samo patrzenie na apetyczne produkty spożywcze może wywołać chęć natychmiastowego spożycia jedzenia, zarówno u osób z zaburzeniami odżywiania, jak i w normalnej populacjiw wieku 12-13 lat. Aby powstrzymać się od natychmiastowej gratyfikacji i nie rezygnować z długoterminowego rezultatu (np. utraty wagi po kilku miesiącach diety), należy wykazać się dużą samokontrolą i oprzeć się wrodzonemu, ewolucyjnie zdeterminowanemu impulsowi do poddania się pokusie i natychmiastowej konsumpcji. Wywieranie samokontroli, koncepcja, która jest powiązana z pojęciem kontroli poznawczej w dziedzinie neuronauki, oznacza, że jest się zdolnym do przezwyciężenia wrodzonych impulsów do dalszego rozważania i, być może, wdrożenia innych, bardziej odpowiednich zachowań14.
W jaki sposób poszczególne osoby angażują się w strategie samokontroli? Badania wykazały na przestrzeni lat, że zdolność do powstrzymywania się od automatycznych odpowiedzi wzrasta w kontekstach pełnych błędów15. Błędy są dobrze uważane za wysoce pobudzające i awersyjne zdarzenia, które napotkane wywołują reakcje kompensacyjne16. W szczególności sygnalizują awarię/utratę zarówno pod względem wydajności, jak i użyteczności, sygnalizując w ten sposób, że należy odpowiednio dostosować poziomy kontroli nad obecnym i przyszłym zachowaniem17. Co więcej, błędy mogą sygnalizować awersyjne uczenie się, jako ostrzegawczy sposób ucieczki od podatnych na błędy, nieprzystosowawczych zachowań, indukując w ten sposób wdrożenie optymalnych odpowiedzi wyboru18-21.
Obecny protokół pokazuje, jak związek między smacznymi produktami spożywczymi a błędami może sygnalizować, że zaangażowanie się w określone zachowanie doprowadziłoby do kosztu (np. utraty nagrody), zachęcając w ten sposób do wdrożenia kompensacyjnych strategii samokontroli, a tym samym zmniejszając impulsywne wybory żywieniowe20,22. W niniejszym protokole, zaadaptowanym z23, uczestnicy są wstępnie proszeni o samodzielne zgłoszenie swojego poziomu głodu w czasie eksperymentu i ocenę sześciu różnych produktów spożywczych. Na podstawie ocen do kolejnego zadania wybierane są dwa pokarmy o równoważnej wartości motywacyjnej dla każdego przedmiotu. Następnie uczestnicy wykonują zadanie błędu (patrz odniesienie24), w którym dwa wcześniej wybrane produkty spożywcze wskazują na różne wskaźniki błędów (wysokie i niskie) związane z wydajnością: Zadanie błędu jest zaprogramowane w taki sposób, że w jednym warunku próbnym, sygnalizowanym przez jeden pokarm, uczestnicy popełniają niewielką liczbę błędów, a w drugim warunku próbnym, sygnalizowanym przez drugi pokarm, Popełniają znacznie większą liczbę błędów. Następnie mierzony jest międzyokresowy wybór uczestników dla każdej z dwóch głównych nagród (na podstawie odnośnika25). Zdolność do szukania większych, ale opóźnionych posiłków zamiast wcześniejszej gratyfikacji, która jest kluczowa w obliczu kuszących pokarmów podczas bycia na diecie, jest rzeczywiście wyraźnie uchwycona przez paradygmatywyboru międzyokresowego. Im dłużej trzeba czekać na otrzymanie i skonsumowanie dobra, tym bardziej osłabiana jest subiektywna ocena tej potencjalnej nagrody (tj. tzw. zjawisko czasowego dyskontowania27-34). Złe decyzje (tj. większa skłonność do wybierania bliskich gratyfikacji, a konkretnie zwiększone czasowe dyskontowanie przyszłych zysków) są uważane za podstawową cechę impulsywności35 i punkt orientacyjny wielu zaburzeń, w tym uzależnienia od narkotyków i otyłości36-45. Po poddaniu się procedurze opisanej w tym protokole, uczestnicy wykazują zmniejszony niecierpliwy wybór bodźca, który wybiórczo sygnalizuje wysoki poziom błędów. Efekt jest bardziej widoczny, gdy poziom głodu zgłaszany przez badanych jest niski23. Dzieje się tak, ponieważ głód wpływa na natychmiastową ocenę artykułów spożywczych46-49, zwiększając motywacyjną wartość nagród podstawowych, a co za tym idzie, stopę dyskontową przyszłych kwot tych nagród7,50-52.
Zaletą tej metody jest przede wszystkim łatwość jej zastosowania. Trening błędów poprzedzający międzyokresowe zadania decyzyjne jest prawie całkowicie bezwysiłkowy, dzięki czemu można go zastosować w różnych warunkach klinicznych. Po drugie, metoda daje pożądany efekt w przypadku hipotetycznych produktów jadalnych, bez konieczności używania prawdziwego jedzenia. Po trzecie, uczestnicy w większości nie zdawali sobie sprawy z związku między błędami żywieniowymi, co sprawiało, że późniejszy wpływ na preferencje żywieniowe był autentyczny, co może niezawodnie wpływać na decyzje żywieniowe również w prawdziwym życiu. Wreszcie, wszyscy uczestnicy testowani w badaniu23 byli młodymi kobietami, ale istnieje dobry powód, aby spekulować, że wpływ parowania błędów żywieniowych na decyzje międzyokresowe byłby taki sam również u młodych mężczyzn, głównie dlatego, że osoby biorące udział w niniejszym badaniu nie były świadome zamierzonego efektu.