Jądra produkują męskie gamety i hormony płciowe, tj. androgeny. Narząd składa się z dwóch komór. W przedziale śródmiąższowym, który stanowi około 10-12% całkowitej objętości jąder1, steroidogeneza zachodzi w komórkach Leydiga. Przedział rurkowy stanowi około 60-80% objętości jąder1 i zawiera komórki rozrodcze oraz dwa typy komórek somatycznych - komórki okołokanalikowe i komórki Sertoliego. Jądro jest podzielone przez przegrody tkanki łącznej na 250-300 zrazików, z których każdy zawiera 1-3 silnie zawiłe kanaliki nasienne. Kanaliki te są otoczone błoną podstawną, arkuszem kolagenu i obwodową warstwą komórek okołorurkowych (ryc. 1A).
Nabłonek zarodkowy znajduje się po stronie światła błony podstawnej. Komórki Sertoliego to duże, wydłużone komórki, które obejmują cały nabłonek rozrodczy od błony podstawnej do światła. Są silnie przymocowane do błony podstawnej i tworzą ciągły arkusz komórkowy przez podstawno-boczne zorganizowane ścisłe połączenia, które zamykają nabłonek zarodkowy od śródmiąższu i reprezentują barierę krew-jądro. Komórki Sertoliego mają wyraźne projekcje cytoplazmatyczne i rozgałęzienia, które umożliwiają im wejście w ścisły kontakt morfologiczny i funkcjonalny ze specyficzną dla gatunku, ale stałą liczbą komórek rozrodczych. Diploidalne rozrodcze komórki macierzyste namnażają się i różnicują w spermatogonię.
Podczas mejozy I generowane są krótkotrwałe tetraploidalne spermatocyty, które rozwijają się dalej w cztery haploidalne spermatydy podczas mejozy II. Wszystkie komórki rozrodcze są połączone mostkami cytoplazmatycznymi, dzięki czemu tworzą sieć komórkową. Głównym zdarzeniem podczas dojrzewania spermiogód jest ekstruzja dużych części cytoplazmy, tworzących ciała resztkowe, w procesie zwanym spermiogenezą. Ciała resztkowe są fagocytozowane przez komórki Sertoliego. Późne spermatydy są następnie uwalniane do światła kanalika i transportowane do najądrza w celu dalszego dojrzewania. Wydaje się, że komórki Sertoliego i komórki rozrodcze wzajemnie koordynują spermatogenezę topograficznie i funkcjonalnie.
Przygotowanie indywidualnych typów komórek jąder rozpoczęło się prawie sto lat temu, kiedy hodowano małe fragmenty jąder i identyfikowano typy komórek za pomocą mikroskopii2. Dzięki starannemu rozwarstwieniu kanalików po otwarciu osłonki białawej za pomocą kleszczy z cienką końcówką udało się później oddzielić przedziały rurkowe i śródmiąższowe3. W 1975 roku Welsh i Wiebe wprowadzili leczenie kolagenazą w celu uwolnienia kanalików od przylegającej tkanki śródmiąższowej oraz leczenie pankreatyną w celu usunięcia zewnętrznej warstwy komórek okołokanalikowatych4. Od samego początku stosowano młode, niedojrzałe szczury (w wieku około 20 dni), u których komórki Sertoliego stanowią dużą część populacji komórek kanalikowatych, ponieważ spermatogeneza jeszcze się nie rozpoczęła. W tym wieku szczurze komórki Sertoliego przestają się dzielić, a między sąsiednimi komórkami tworzą się ścisłe połączenia, tak że ustanawia się bariera krew-jądro5.
Niezależny od Welsh i Wiebe Dorrington et al. wprowadził kombinację trypsyny i dezoksyrybonukleazy, a następnie inhibitora trypsyny sojowej i leczenia kolagenazą, która została opublikowana w tym samym roku6. Obie grupy używały również siły mechanicznej (wielokrotnie przeciągając strawione fragmenty rurki odpowiednio przez igłę strzykawki lub pipetę Pasteura) w celu wytworzenia jednorodnej zawiesiny komórek do posiewu, która zawiera około 70% komórek Sertoliego. Po 3 dniach w hodowli, przy użyciu pożywki bez surowicy, odsetek komórek Sertoliego wzrasta do około 90%. Można to w dużej mierze przypisać śmierci zanieczyszczających komórek rozrodczych. Pozostałe komórki okołokanalikowe (PTC) pozostają jednak mocno połączone poprzez swoją macierz zewnątrzkomórkową. Wiadomo, że PTC, ale nie komórki Sertoliego, wytwarzają fibronektynę, która może służyć jako białko markerowe do szacowania zanieczyszczenia PTC. Dlatego Tung i wsp. doszli do wniosku, że dodatkowe leczenie hialuronidazą może poprawić czystość frakcji komórek Sertoliego7. W rzeczywistości mogli wykazać, że dodatkowa obróbka była w stanie zmniejszyć zanieczyszczenie PTC około 20-krotnie, co staje się szczególnie widoczne, gdy porównamy to z podłożem zawierającym surowicę do hodowli oczyszczonych komórek Sertoliego. Od tego czasu ulepszona procedura Tunga i wsp. stała się dominującym protokołem i była szeroko stosowana przez inne główne grupy w tej dziedzinie8 (Rysunek 1B).
Podczas leczenia kolagenazą większość PTC jest uwalniana i może być izolowana równolegle do komórek Sertoliego. Podczas gdy PTC energicznie się namnażają i nie reagują na hormon folikulotropowy (FSH), komórki Sertoliego nie ulegają już mitozie i reagują na FSH charakterystycznymi zmianami morfologicznymi i wzrostem stężenia cyklicznego monofosforanu adenozyny (cAMP)9. Bardzo podobne protokoły trawienia enzymatycznego można zastosować do izolacji pierwotnych komórek Sertoliego od innych zwierząt, takich jak człowiek10, mysz11,12, chomik syberyjski13 lub jak14. W celu usunięcia dużych ilości zanieczyszczających komórek rozrodczych można zastosować wstrząs hipotoniczny pod koniec procedury izolacji15. Pozwala to również na skuteczną izolację komórek Sertoliego z jąder dorosłych szczurów16. Wzbogaconą zawiesinę komórek Sertoliego można również oddzielić od komórek rozrodczych poprzez posiew zawiesiny na szalkach lektynowych pokrytych aglutyniną Datura Stramonium 17. Tylko komórki Sertoliego i kilka resztkowych PTC przylegają do płytek lektynowych.
Pierwotne hodowle komórek Sertoliego, głównie od szczurów, były początkowo używane do badania reakcji na hormony lub tworzenia linii komórkowych, takich jak mysia linia komórkowa Sertoliego TM418. Ta linia komórkowa została zbadana w ponad stu badaniach do dnia dzisiejszego. W podejściu translacyjnym komórki Sertoliego zostały wykorzystane do immunoochrony współhodowanych komórek i tkanek, takich jak kotransplantacja kseno- lub allogenicznych wysp trzustkowych w celu długoterminowego przeżycia przeszczepu bez ogólnoustrojowej immunosupresji19. Wyizolowane komórki Sertoliego zostały również wykorzystane w eksperymentach z kokulturą do badania interakcji nabłonkowo-mezenchymalnych (komórki Sertoliego - PTCc) i somatycznych komórek rozrodczych (komórki Sertoliego - komórki rozrodcze)20,21. Ostatnio pierwotne komórki Sertoliego zostały wykorzystane do badania ekspresji receptorów Toll-podobnych i wydzielania cytokin prozapalnych, a także kaskad transdukcji sygnału prowadzących do ekspresji cytokin po zakażeniu niepatogennymi i uropatogennymi E. coli22. Inne niedawne badania wykorzystywały komórki Sertoliego do badania przywilejów immunologicznych jąder23 i wykazały, że wstępne leczenie testosteronem hamuje reakcję zapalną wywołaną przez LPS24.