Ustalono, że ruchliwość komórek rakowych jest predyktorem potencjału przerzutowego, biorąc pod uwagę, że takie zachowanie ułatwia inwazję przez błonę podstawną i wejście do układu krążenia1. Większość badań nad ruchliwością koncentrowała się na tym, jak komórki zachowują się w dwuwymiarowym (2D) otoczeniu, chociaż powszechnie uznaje się, że ruch komórek w trójwymiarowej (3D) matrycy jest bardziej reprezentatywny dla tego, jak te same komórki będą się zachowywać in vivo2. Systemy hodowli 3D są coraz częściej wykorzystywane do badania zachowań komórkowych, które obejmują morfologię komórek, kinetykę wzrostu i wrażliwość na leki3. Chęć monitorowania inwazji komórek nowotworowych w kontekście środowiska 3D doprowadziła do syntezy wcześniej ustalonych technik obejmujących generowanie agregatów komórek 3D (sferoid) za pomocą metody hodowli wiszącejkropli 4, a następnie osadzanie tych sferoid w trójwymiarowej macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM) składającej się z kolagenu i materiałów błony podstawnej5. Metoda ta ma na celu ulepszenie tych wcześniej ustalonych technik poprzez zapewnienie uproszczonego podejścia, które można łatwo wykorzystać do porównania inwazji w różnych warunkach eksperymentalnych.
Bardziej tradycyjnymi sposobami oceny ruchliwości komórek in vitro są test ran drapanych i test transwell6. Pierwszy test przedstawia ruchliwość komórek w warunkach 2D, a zatem jest niezależny od różnych cech krytycznych dla inwazji in vivo, np. aktywności proteazy7. Test transwell może lepiej modelować inwazję komórek, gdy wkładki studzienek są pokryte substratami ECM, ale mierzony jest tylko jeden parametr, tj. wygląd komórek na przeciwnej powierzchni błony, a zatem wiele niuansów inwazji komórek nie jest łatwo obserwowalnych. W przeciwieństwie do tych technik, test inwazji sferoidów komórek nowotworowych (ryc. 1) pozwala na monitorowanie inwazji komórek w czasie rzeczywistym w otoczeniu, które jest nie tylko fizjologicznie istotne, ale także pozwala na wizualizację ważnych cech specyficznych dla linii komórkowej, takich jak indywidualna i zbiorowa migracja komórek8. Metoda ta zapewnia również przewagę nad standardowymi testami wzrostu kultur 3D. Generowanie agregatów komórkowych za pomocą metody wiszącej kropli początkowo ogranicza ruch komórek, tak aby komórki były zachęcane do inwazji po zniesieniu tego ograniczenia. Co więcej, po zniesieniu tego ograniczenia wyjście komórki będzie przebiegać w jednolitym kierunku, który można następnie wygodnie określić ilościowo.
Najbardziej popularnymi materiałami ECM używanymi do testów sferoidów komórek rakowych są Matrigel i kolagen typu I, gdzie każdy z tych składników odgrywa ważną i odrębną rolę w wpływaniu na zachowanie przerzutowe. Matrigel jest wydzielaną mieszaniną białek wytwarzanych przez komórki mięsaka myszy Engelbreth-Holm Swarm i jest wzbogacony w białka błony podstawnej, takie jak laminina, entaktyna i kolagen typu IV9. Z tego powodu Matrigel jest odtąd określany jako "materiały membranowe podstawne". Te materiały błony podstawnej dostarczają niezbędnych ligandów potrzebnych do adhezji integryn podczas inwazji komórek rakowych10, a także wielu innych białek, które wywierają szereg skutków na zachowanie komórki11. Dla porównania, kolagen typu I, powszechnie wytwarzany z kwaśnych trawień ścięgien i innych gęstych struktur kolagenowych12, jest znacznie prostszym materiałem macierzy, który służy jako główny element strukturalny tkanki łącznej i zrębu tkanek podporowych i narządów ciała. Wykazano, że fizyczne cechy kolagenu mogą regulować szereg cech ruchliwości komórek; Na przykład ułożenie włókien kolagenowych na granicy guz-zręb pozwala komórkom rakowym na późniejszą migrację wzdłuż tych włókien podczas inwazji na zrąb13. W przedstawionym tutaj teście zarówno kolagen typu I, jak i materiały błony podstawnej są wykorzystywane jako narzędzia do badania interakcji 3D komórek rakowych - zrębu.
Efekt hamowania lub stymulacji szlaków kontrolujących inwazję może być monitorowany po umieszczeniu komórek w matrycy 3D. Komórki mogą być poddawane wstępnej obróbce podczas wzrostu w wiszących kroplach lub po przeniesieniu do hodowli 3D, w zależności od tego, czy do modulacji inwazji będzie wymagane długotrwałe leczenie. W przypadku krótszych zabiegów zaleca się, aby po pobraniu leku wymieszać z zawiesiną sferoidalną, a także z pożywką, która będzie otaczać hodowle 3D, aby ułatwić odpowiednią ekspozycję leku na komórki. Następnie normalne lub związane z nowotworem komórki zrębu można mieszać z materiałem macierzy, aby ocenić ich rolę w modulowaniu inwazji komórek nowotworowych lub określić, w jaki sposób sygnalizacja parakrynna i autokrynna wpływa na zachowanie komórki. Pomysł ten został pokazany w badaniu, w którym kokultura raka jelita grubego i komórek śródbłonka w wiszących kroplach doprowadziła do powstania sieci naczyniowej w sferoidach14. Wreszcie, składniki ECM mogą być również zmienione, ponieważ na inwazję komórek rakowych wpływają różne substraty15. Przedstawiona poniżej metoda zapewni zatem ramy do oceny inwazji komórek nowotworowych w różnych warunkach. Ogólnie rzecz biorąc, stwierdzono, że nie wszystkie linie komórkowe tworzą sferoidy w wiszących kroplach, a linie komórkowe wyglądające jak nabłonek zazwyczaj tworzą regularne kule.