Odlewanie membrany silikonowej
Po oddzieleniu membran silikonowych od podłoża PET i ich zamocowaniu na ramce (na koniec kroku 2.2), ich grubość można zmierzyć, na przykład za pomocą interferometrii transmisyjnej. Rysunek 6 przedstawia jednorodność grubości warstwy silikonu w poprzek szerokości 200 mm podłoża PET dla 3 różnych efektywnych wysokości szczeliny (50, 100 i 150 µm) przy prędkości odlewania 1 mm/sec (należy zauważyć, że ponieważ aplikator jest szerszy niż podłoże PET, jego stopki opierają się na podkładce próżniowej, a nie na samym podłożu PET, co widać na Rysunku 4A. Efektywna szczelina między aplikatorem a podłożem jest zatem równa wysokości aplikatora pomniejszonej o grubość podłoża PET. Na przykład podłoże PET o grubości 125 µm i wysokość aplikatora 225 µm, zastosowane w protokole, dają efektywną szczelinę 100 µm). Dla efektywnej wysokości szczeliny 50 µm występuje wyraźna różnica wysokości między lewą a prawą stroną warstwy silikonu. Wynika to z faktu, że wysokość aplikatora musi być ustawiona ręcznie po lewej i prawej stronie, a pewien błąd jest nieunikniony. Jednak przy dokładnym ustawieniu aplikatora zazwyczaj otrzymujemy membrany o odchyleniu standardowym grubości mniejszym niż 1 µm, co ma miejsce dla efektywnej wysokości szczeliny 100 µm (σ=0,81 µm). Gdy wysokość aplikatora staje się zbyt duża, na membranie zaczyna pojawiać się falistość spowodowana odparowaniem rozpuszczalnika z mieszaniny silikonowej, co jest widoczne w membranie odlanej z efektywną szczeliną 150 µm (Rysunek 6).
Zależność między uzyskaną grubością suchej warstwy a wysokością aplikatora zależy od mieszaniny silikonowej oraz prędkości odlewania. Mieszanina silikonowa użyta w tym artykule składa się z 2 części silikonu oraz rozpuszczalnika w celu zmniejszenia lepkości mieszaniny. Ponieważ rozpuszczalnik odparowuje z membrany przed utwardzeniem, szacunkową grubość warstwy można uzyskać, mnożąc efektywną wysokość szczeliny przez ułamkową zawartość części stałych w mieszaninie silikonowej. Jednakże na tylnej krawędzi aplikatora występują efekty dynamiczne, prowadzące do powstania menisku i uzyskania mniejszej grubości niż oczekiwano. Zależność między wysokością szczeliny a wynikową grubością suchej membrany zależy od prędkości odlewania, wysokości aplikatora oraz kształtu aplikatora. Rysunek 7 przedstawia wyniki eksperymentu, w którym membrany były odlewane przy różnych prędkościach i wysokościach, aby pokazać, jak parametry te wpływają na grubość suchej warstwy. Można zauważyć, że odlewanie przy wysokich prędkościach prowadzi do powstania cieńszych membran i że wpływ prędkości staje się bardziej wyraźny wraz ze wzrostem wysokości szczeliny.
Wydajność działania
Wytworzony w ten sposób aktuator charakteryzuje się poprzez pomiar średnicy zewnętrznej elektrody o strukturze zębatki w funkcji przyłożonego napięcia. Do wykonywania zdjęć aktuatora podczas zwiększania napięcia wykorzystuje się kamerę na stałym statywie. Obrazy są analizowane za pomocą skryptu do przetwarzania obrazów (Vision, National Instruments) w celu ilościowego określenia stopnia rozszerzenia aktuatora. Zrobiono to poprzez dopasowanie okręgu do zewnętrznego obrysu zębatej elektrody (Rysunek 8). Przyrost średnicy okręgu względem stanu spoczynkowego przedstawiono jako rozciągnięcie diametralne (tj. średnica po aktywacji podzielona przez średnicę aktuatora w stanie spoczynku). Wyniki dla dwóch oddzielnych aktuatorów o identycznej grubości (34,5 µm) przedstawiono na Rysunku 8. Oba urządzenia działają podobnie, osiągając rozciągnięcie diametralne na poziomie 10% przy napięciu aktywującym wynoszącym 4 kV.
Szybkość odpowiedzi siłownika zmierzono poprzez przyłożenie sygnału prostokątnego o częstotliwości 2 Hz i napięciu 3 kV, co doprowadziło do odkształcenia wynoszącego około 4%. Rozszerzanie się siłownika filmowano za pomocą kamery wysokiej rozdzielczości z rozdzielczością czasową 0,25 msec. Przechwycono zbocze narastające, rejestrując 200 klatek (50 msec) przed wyzwalaczem napięcia oraz 200 klatek po nim. Następnie przeanalizowano obrazy w celu wyznaczenia odkształcenia zależnego od czasu (Rysunek 9). Czas narastania (czas potrzebny do osiągnięcia 90% końcowego odkształcenia) wynosi 3,75 msec i nie obserwuje się pełzania wiskoelastycznego przed ani po skoku napięcia, w przeciwieństwie do tego, co zauważono przy zastosowaniu elastomerów akrylowych jako membran, dla których czasy narastania zazwyczaj wynoszą kilkaset sekund12.
Zastosowanie przepływu procesu do innych urządzeń
Siatewniczy aktuator wykonany w niniejszym artykule demonstruje nasz proces wytwarzania, a także podstawową zasadę działania DEA, polegającą na zwiększeniu powierzchni elektrod po przyłożeniu napięcia, i stanowi zatem dobrą ilustrację dla tego samouczka. Aktuator ten nie ma jednak innego konkretnego przeznaczenia niż zademonstrowanie zasady działania DEA. Niemniej jednak proces tutaj przedstawiony jest bardzo wszechstronny i może być wykorzystany do produkcji szerokiej gamy miękkich przetworników przeznaczonych do konkretnych zastosowań. Przedstawiamy tutaj kilka wybranych przykładów zastosowań, które opracowaliśmy w oparciu o aktuatory wykonane zgodnie z zaprezentowaną metodologią.
Wykonano miękkie, inspirowane biologicznie soczewki z regulowaną ogniskową (Ryc. 10A). Są one zdolne do zmiany ogniskowej o 20% w czasie krótszym niż 200 µsec9. Urządzenie może być uruchamiane przez ponad 400 milionów cykli bez zauważalnego spadku wydajności działania, co pokazuje, że połączenie odpowiednich materiałów i właściwych procesów wykonania pozwala uzyskać DEAs o szybkim czasie odpowiedzi i długiej żywotności. Soczewki o podobnej geometrii, ale wykonane z powszechnie stosowanego komercyjnego elastomeru akrylowego VHB, mają pasmo przenoszenia mniejsze o ponad 3 rzędy wielkości9.
Wzorcowanie elastycznych elektrod za pomocą druku tamponowego pozwala na tworzenie bardzo precyzyjnie zdefiniowanych elektrod, co umożliwia wykonanie niezależnych elektrod w małej skali na tej samej membranie. Zostało to zaprezentowane na przykład poprzez wykonanie silnika obrotowego opartego na DEA, składającego się z trzech elektrycznie niezależnych elektrod (Rycina 10B). Oś oraz masa próbna w centrum silnika mogą obracać się z prędkością 1,500 rpm13. Koncepcja silnika została rozwinięta, aby wykazać, że druk tamponowy może służyć również do produkcji niezawodnych siłowników. Zbudowano samo-komutującego robota toczącego się, który pokonywał pętle wzdłuż okrągłego toru (Rycina 10C). Robot przebył ponad 25 km ze średnią prędkością 15 cm/sec13.
Inne zastosowania opracowane przy użyciu obecnego procesu (lub jego niewielkich modyfikacji) obejmują odkształcalne systemy hodowli komórkowych14, dielektryczne generatory elastomerowe15, wielosegmentowe miękkie chwytaki16 lub strojone przesuwniki fazowe wysokich częstotliwości w pasmie milimetrowym17.

Rysunek 1. Podstawowa zasada działania dielektrycznych aktuatorów elastomerowych. Góra: (1A) W najprostszej formie DEA składa się z miękkiej membrany elastomerowej umieszczonej pomiędzy dwiema podatnymi elektrodami. (1B) Po przyłożeniu napięcia DC pomiędzy elektrody, ładunki elektrostatyczne zgromadzone na elektrodach wytwarzają naprężenie ściskające, które zgniata membranę, prowadząc do zmniejszenia jej grubości i rozszerzenia powierzchni. Dół: (2A) aktuator opisany w protokole składa się z membrany rozciągniętej na ramie. Okrągłe elektrody znajdują się po obu stronach membrany z przedłużeniami do jej krawędzi w celu umożliwienia połączeń elektrycznych. Obszar aktywny to strefa, w której dwie elektrody nakładają się na siebie, t.j. okrąg w centrum. (2B) Po przyłożeniu napięcia siła elektrostatyczna ściska membranę. Powoduje to zmniejszenie grubości membrany w obszarze aktywnym i zwiększenie powierzchni elektrody. Ponieważ membrana jest wstępnie rozciągnięta, pasywna strefa wokół elektrody rozluźnia się, aby dostosować się do rozszerzenia centralnego obszaru aktywnego. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rycina 2. Siłownik demonstracyjny wykonany zgodnie z niniejszym protokołem. Po lewej: gotowe urządzenie składające się z rozciągniętej membrany silikonowej zamocowanej na ramie, pary elastycznych elektrod naniesionych na obie strony membrany oraz połączeń elektrycznych. Po prawej: obraz kompozytowy przedstawiający stan spoczynku (czarny) i stan aktywacji (cyjan). Przy przyłożeniu 4 kV do elektrod obserwuje się 10% wzrost średnicy struktury. Kliknij tutaj, aby zobaczyć powiększoną wersję tej ryciny.

Rysunek 3. Widok rozłożony siłownika. Różne komponenty tworzące siłownik wykonany w filmie. Uchwyt membrany utrzymuje wstępnie naciągniętą silikonową membranę i służy do manipulowania membraną podczas etapu drukowania elektrod. Po utwardzeniu elektrod wewnątrz uchwytu membrany umieszcza się ramę siłownika, która stanowi zarówno strukturę nośną siłownika, jak i kontakt elektryczny z dolną elektrodą. Po przymocowaniu membrany do ramy siłownika można usunąć uchwyt membrany. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rysunek 4. Przegląd procesu wytwarzania. (A) Odlewanie membran silikonowych przy użyciu automatycznego aplikatora powłok. (B) Wycinanie laserowe utwardzonej membrany silikonowej i wsporników do wstępnego rozciągania. (C) Umieszczanie membrany silikonowej na wsporniku do wstępnego rozciągania. (D) Uwalnianie membrany silikonowej z podłoża PET poprzez rozpuszczenie poświęcalnej warstwy PAA w gorącej wodzie. (E) Wycinanie sekcji wspornika do wstępnego rozciągania łączących palce. (F) Wstępne rozciąganie i przytwierdzanie uchwytu membrany do powierzchni membrany. (G) Klisza wypełniona przewodzącym atramentem. (H) Wytrawiony laserowo wyrównywacz elektrod; rysunek wstawkowy pokazuje przykład prawidłowo wyrównanej elektrody. (I) Membrana silikonowa ze stemplowaną elektrodą. (J) Gotowe urządzenie. Proszę kliknąć tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rysunek 5. Zasada działania wstępnego naciągacza membrany. (A) Kilka metalowych palców jest przymocowanych do plastikowego pierścienia i jest ograniczonych do ruchu liniowego (promieniowego) wzdłuż swojej długości. Pierścień jest ograniczony do ruchu obwodowego. W plastikowym pierścieniu wykonano kilka zakrzywionych szczelin, w których znajdują się metalowe piny palców. Promień okręgu ograniczającego krawędzie palców wynosi R1. (B) Pierścień wstępnego naciągacza jest obracany przeciwnie do ruchu wskazówek zegara, co powoduje jednoczesne przesunięcie palców, zwiększając promień okręgu ograniczającego krawędzie palców z R1 do R2. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rycina 6. Homogeniczność grubości odlewanych warstw silikonu. Pomiar grubości utwardzonej membrany silikonowej w poprzek szerokości podłoża z PET o szerokości 200 mm dla trzech różnych ustawień przerwy aplikatora. Prędkość odlewania wynosi 1 mm/sec. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 7. Grubość suchej warstwy jako funkcja parametrów odlewania. Grubość suchej warstwy uzyskana dla różnych wysokości aplikatora i prędkości dla mieszaniny silikonu z rozpuszczalnikiem o 62% zawartości części stałych objętościowo. Wyższa prędkość prowadzi do uzyskania cieńszych membran przy tych samych ustawieniach aplikatora, a wpływ prędkości wzrasta wraz ze wzrostem grubości membrany. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rysunek 8. Aktywacja demonstratora. Zewnętrzne rozciągnięcie średnicowe jako funkcja przyłożonego napięcia dla dwóch urządzeń o grubości (po wstępnym rozciągnięciu) 34.5 µm. Przy maksymalnym przyłożonym napięciu obserwuje się zwiększenie średnicy o około 10%. Proszę kliknąć tutaj, aby zobaczyć powiększoną wersję tego rysunku.

Rycina 9. Odpowiedź odkształcenia na skokowy sygnał napięciowy. Do urządzenia przyłożono sygnał prostokątny o wartości 3 kV i częstotliwości 2 Hz, co spowodowało odkształcenie wynoszące około 4% (patrz Rycina 8). Rozszerzenie obszaru obserwowano za pomocą kamery wysokich prędkości przy 4,000 klatkach na sekundę. Siłownik osiągnął 90% swojego końcowego wymiaru w czasie krótszym niż 4 msec. Przed i po przejściu wymiary siłownika pozostawały stabilne i nie wykazywały pełzania wiskoelastycznego. Prosimy kliknąć tutaj, aby wyświetlić większą wersję tej ryciny.

Rycina 10. Dielektryczne siłowniki elastomerowe wykonane zgodnie z przedstawionym procesem technologicznym. Trzy przykłady dielektrycznych siłowników elastomerowych wykonanych zgodnie z metodologią opisaną w niniejszym dokumencie. (A) Szybka i miękka soczewka regulowana, zdolna do zmiany ogniskowej o 20% w czasie krótszym niż 200 µsec. (B) Rotacyjny elastomerowy mikromotor zdolny do obrotów z prędkością 1,500 rpm. (C) Samokomutujący robot toczący. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.