Ogólnym celem było opracowanie metody wysiewania komórek, przechowywania i testowania płynnych biochipów w biosensorze ECIS. Celem opracowania tego biosensora było spełnienie specyfikacji Armii USA dotyczących urządzenia przenośnego do użytku polowego, które mogłoby wykrywać potencjalne zanieczyszczenie zapasów wody pitnej używanej przez żołnierzy. Wymagania dotyczące czujnika toksyczności obejmowały możliwość szybkiego (w ciągu godziny) wykrywania szerokiego spektrum toksycznych związków przemysłowych w stężeniach istotnych dla zdrowia ludzi, przenośność urządzenia oraz zapewnienie co najmniej dziewięciomiesięcznego okresu trwałości komponentów biologicznych. Dopuszczalne było chłodzenie, lecz nie zamrażanie, komponentów łatwo psujących się.
Historycznie, przenośne technologie do analizy wody w terenie, zawierające komponent biologiczny (taki jak przeciwciała, enzymy lub kwasy nukleinowe), były specyficzne dla konkretnego anality1-3. Wadą tego typu biosensorów jest to, że wykrywają one tylko jeden rodzaj substancji chemicznej w danym czasie. W przypadku podejrzenia obecności więcej niż jednej substancji chemicznej konieczne jest zastosowanie wielu sensorów. Jeśli w zestawie testowym brakuje konkretnego sensora, zanieczyszczenia chemiczne w wodzie mogą pozostać niewykryte.
Z kolei sensory toksyczności o szerokim zakresie działania mają potencjał do wypełnienia tej luki technologicznej. Zazwyczaj posiadają one komponent komórkowy4-8. Zaletą biosensorów toksyczności o szerokim zakresie jest możliwość wykrycia obecności szerokiego spektrum zanieczyszczeń chemicznych, w tym mieszanin i substancji nieznanych, w stosunkowo krótkim czasie5,9,10.
Koncepcja wykorzystania pomiaru impedancji elektrycznej monowarstw komórkowych jako potencjalnego sensora toksyczności, znana również jako elektryczne pomiary impedancji komórka-podłoże (electric cell-substrate impedance sensing – ECIS), została po raz pierwszy opisana przez Giaevera i Keese'a11. W ciągu ostatnich dwóch dekad wykazano, że jest ona czułym wskaźnikiem żywotności komórek oraz cytotoksyczności. W zasadzie monowarstwa komórek przylegająca do elektrod na biochipach jest poddawana działaniu prądu przemiennego o wysokiej częstotliwości, niskim napięciu i niskim natężeniu. Zwarte monowarstwy komórek utrudniają przepływ elektronów. Gdy integralność monowarstwy komórkowej zostaje naruszona (na przykład w wyniku wprowadzenia toksycznej substancji chemicznej), sensor ECIS rejestruje zmianę impedancji elektrycznej11-14. Rysunek 1 ilustruje zasadę działania ECIS w odniesieniu do monowarstwy komórek na biochipie.

Figura 1: Zasada ECIS. Ilustracja monowarstwy komórek na biochipie wraz z uproszczonym schematem elektrycznym czytnika ECIS. Kliknij tutaj, aby zobaczyć powiększoną wersję tej figury.
Początkowo w mikroprzepływowych biochipach zasiewano linie komórkowe ssaków, które wykorzystywano w opisanej tutaj technologii czujników ECIS12. Komórki te nie były jednak praktyczne do zastosowań w terenie, ponieważ wymagały częstej wymiany pożywki, miały ograniczony okres trwałości oraz wymagały sztucznej atmosfery CO2 i temperatury inkubacji 37 °C. Odkryto, że komercyjnie dostępna linia komórkowa pochodząca z nabłonka skrzeli pstrąga tęczowego (komórki RTgill W-1) może być badana w temperaturze pokojowej i przy otoczeniowym poziomie CO2, tworzy w biochipach konfluentną monowarstwę, może być przechowywana w temperaturach chłodniczych oraz wykazuje szybką odpowiedź (1 hr lub krócej) na szerokie spektrum substancji chemicznych w stężeniach istotnych dla zdrowia ludzi12. Zastosowania komórek RTgill-W1 w toksykologii, a także w badaniach podstawowych, zostały omówione przez Lee et al.15
Opisano tutaj metody wysiewania, przechowywania i testowania biochipów płynnych zawierających monowarstwy komórek RTgill-W1 w biosensorze ECIS. Biochipy płynne mogą być przechowywane w stanie chłodniczym do 9 miesięcy i mogą być transportowane w pojemniku chłodniczym w celu badania zasobów wody pitnej. Towarzyszące im czytniki ECIS, czyli jednostki testowe, są wysyłane oddzielnie. Biochipy składają się z dwóch elementów: górnej warstwy poliwęglanowej z dwoma oddzielnymi kanałami płynowymi oraz dolnej warstwy elektronicznej zawierającej cztery pola elektrod na kanał do pomiaru impedancji. Na każde pole przypada 10 elektrod roboczych; każda elektroda ma średnicę 250 µm. Zmontowane biochipy posiadają złote połączenia elektrod służące do pomiaru impedancji po włożeniu do jednostki testowej ECIS. Każdy z dwóch zamkniętych płynowych kanałów w kształcie litery U mieści 2 ml zawiesiny komórek RTgill-W1. Rysunek 2 przedstawia biochip płynny w czytniku ECIS wraz z powiększeniem konfluencyjnych komórek na pojedynczej elektrodzie sensorycznej.

Rysunek 2: Biochip płynowy w czytniku ECIS. Powiększony obszar przedstawia konfluencyjną monowarstwę komórek RTgill-W1 na pojedynczej elektrodzie pomiarowej. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.