Identyfikacja i charakterystyka oczyszczonych białek jest często osiągana za pomocą technik MS. Białko jest trawione przez enzym, a jego peptydy są dalej analizowane przez SM przy użyciu prostego zestawu eksperymentalnego do infuzji. Trawienie proteolityczne jest niezbędne do generowania małych fragmentów peptydów, które mieszczą się w użytecznym zakresie mas większości analizatorów MS i które można łatwo rozdrobnić poprzez dysocjację wywołaną zderzeniem o niskiej energii w celu wygenerowania informacji o sekwencji aminokwasów. W przypadku wyizolowanych białek lub prostych mieszanin białek nie ma już potrzeby chromatograficznego rozdzielania peptydów przed wykryciem stwardnienia rozsianego. Mieszaninę 25-50 peptydów można łatwo analizować, wprowadzając próbkę za pomocą pompy strzykawkowej bezpośrednio w źródle jonów MS.
Spektrometr masowy może przeprowadzić analizę i potwierdzić sekwencję białka w krótkim czasie. Dzięki nowoczesnym metodom pozyskiwania danych proces ten można zrealizować w ciągu kilku minut, a nawet sekund. Czynnikiem ograniczającym zakończenie całego procesu w krótkiej skali czasowej jest etap trawienia proteolitycznego. Zazwyczaj wykonuje się to w ciągu kilku godzin (lub O/N), w roztworze, w temperaturze 37 ºC, przy użyciu proporcji substratu do enzymu (50-100):1. Aby skrócić czas trawienia enzymatycznego do minut lub sekund, opisano unieruchomione mikroreaktory enzymatyczne, w postaci reaktorów mikroprzepływowych lub dostępnych na rynku wkładów. 1-6 Zazwyczaj enzym jest unieruchomiany przez adsorpcję kowalencyjną, niekowalencyjną/fizyczną, tworzenie kompleksu lub enkapsulację,3,6 przy czym zwiększona wydajność procesu enzymatycznego jest możliwa dzięki dużym stosunkom powierzchni do objętości i enzymu do substratu. Dodatkowe zalety unieruchomionych reaktorów obejmują zmniejszoną autolizę i interferencję enzymu w analizie SM, lepszą stabilność enzymu i możliwość ponownego użycia. Opisano różne podejścia wykorzystujące szklane lub polimerowe mikrofabrykowane urządzenia, wykorzystujące enzymy unieruchomione na kulkach magnetycznych przez interakcje przeciwciało-antygen,7,8 uwięzione w sieciach nanocząstek złota,9 zamknięte w zol-żelach tytanowo-tlenku glinu10 i nanozeolitach,11 lub wychwycone przez tworzenie kompleksu Ni-NTA lub His-Tag. 6 Alternatywnie, opracowano również naczynia włosowate z unieruchomionymi enzymami. 12 Co więcej, wykazano zwiększone rozszczepienie proteolityczne dzięki zastosowaniu kontrolowanego promieniowania mikrofalowego13 lub technologii wspomagania ciśnieniem lub cyklicznych zmian ciśnienia (PCT) w celu skrócenia czasu reakcji do 30-120 min.14
Pomimo wielu zalet unieruchomionych reaktorów enzymatycznych, koszty komercyjnych kartridży są wysokie, dostępność urządzeń mikroprzepływowych do rutynowego użytku jest ograniczona, a użycie technologii mikrofalowych lub PCT powoduje potrzebę dodatkowego oprzyrządowania. Celem tej pracy było opracowanie metody, która pozwala obejść te wady i którą można łatwo wdrożyć w każdym laboratorium, aby zapewnić naukowcom proste i skuteczne podejście do przeprowadzania enzymatycznego rozszczepiania białek w ramach przygotowań do analizy stwardnienia rozsianego w ciągu kilku minut. Podejście to opiera się na wykorzystaniu hydrofobowych cząstek C18, które są wstępnie załadowane w urządzeniu kapilarnym lub mikroprzepływowym, oraz na adsorpcji białka (interesujących białka) na tych cząstkach, a następnie trawieniu enzymatycznym podczas infuzji enzymu przez wypełnione złoże i wychwycone białko. W tym podejściu substrat jest unieruchamiany poprzez oddziaływania niekowalencyjne, a enzym jest podawany na unieruchomione białko. Wydajność trawienia proteolitycznego jest zwiększona dzięki dużym powierzchniom cząstek, które wystawiają białko na przetwarzanie enzymatyczne, zmniejszonym odległościom i czasom dyfuzji do i z powierzchni cząstek, lepszemu przenoszeniu masy, brakowi przyłączania kowalencyjnego, które może wpływać na aktywność enzymu, zdolności do szybkiej oceny kombinacji różnych enzymów, jednorazowości i multipleksowania, jeśli proces jest wykonywany w formacie mikroprzepływowym. Podejście to demonstruje się przy użyciu mieszaniny standardowych białek i trypsyny - najczęściej stosowanego enzymu do trawienia proteolitycznego przed wykryciem ESI-MS. Spektrometr masowy użyty do detekcji w tym badaniu był instrumentem z liniowym kwadrupolem pułapkowym (LTQ).