W przypadku braku jakichkolwiek bodźców środowiskowych lub zadań behawioralnych, "odpoczywający" mózg generuje ciągły strumień aktywności elektrycznej, który może być rejestrowany ze skóry głowy jako fale elektroencefalograficzne (EEG). Wewnątrzkomórkowy korelat tej endogennej aktywności mózgowej charakteryzuje się fluktuacjami napięcia błony tła (znanymi również jako "szum synaptyczny"), które składają się z kombinacji pobudzających i hamujących potencjałów synaptycznych, które odzwierciedlają ciągłą aktywność sieci aferentnych 1,2. Ta spontaniczna aktywność różni się częstotliwością i amplitudą w zależności od różnych stanów czujności. Wyjaśnienie wpływu aktywności sieci na pobudliwość i responsywność pojedynczych neuronów jest jednym z głównych wyzwań neuronauk 3,4.
Wiele eksperymentalnych i obliczeniowych badań badało funkcjonalny wpływ trwającej aktywności synaptycznej na integracyjne właściwości neuronów. Jednak rola różnych parametrów neuronalnych, na które wpływa szum synaptyczny tła, pozostaje nieuchwytna. Na przykład stwierdzono, że średni poziom depolaryzacji błony wynosi dodatnio 5,6 lub ujemnie 7-9 i jest skorelowany ze zdolnością bodźców sensorycznych do wyzwalania potencjałów czynnościowych. Ponadto, podczas gdy niektóre badania sugerują, że fluktuacje potencjału błonowego, wynikające z ciągle zmieniającego się strumienia aferentnych wejść synaptycznych, silnie wpływają na responsywność pojedynczych neuronów poprzez modulowanie wzmocnienia ich relacji wejścia-wyjścia 3,10-13, inne wskazują, że zmiany w przewodnictwie wejściowym błony, w których pośredniczy hamowanie bocznikowe, są wystarczające do modulowania wzmocnienia neuronów niezależnie od wielkości fluktuacji błony 14,15. Wreszcie, ostatnie badania przeprowadzone na obudzonych zwierzętach podkreśliły, że przetwarzanie informacji sensorycznych w pojedynczym neuronie krytycznie zależy od stanu czujności i aktualnego zapotrzebowania behawioralnego 16,17.
Prostą strategią wyjaśnienia funkcjonalnej roli danego procesu w wysoce połączonym systemie jest określenie, w jaki sposób jego brak konkretnie wpływa na funkcjonowanie systemu. Metoda ta jest szeroko stosowana w badaniach neurobiologicznych, na przykład przy użyciu eksperymentalnych zmian chorobowych lub inaktywacji różnych obszarów mózgu 18-21 lub farmakologicznej blokady określonych kanałów jonowych 22,23. Warto zauważyć, że został on zastosowany in vivo, aby ujawnić, w jaki sposób łączność funkcjonalna i dynamika sieci wpływają na obliczenia pojedynczych komórek 24-27. Jednak do tej pory lokalne manipulacje mające na celu zablokowanie uruchamiania neuronów i/lub zakłócenie ich podstawowych właściwości biofizycznych mogą być częściowo skuteczne i są ograniczone do stosunkowo małych objętości mózgu.
Aby przezwyciężyć te ograniczenia, opracowaliśmy nowe eksperymentalne podejście in vivo na szczurach, aby porównać właściwości elektrofizjologiczne pojedynczych neuronów zarejestrowanych w danym stanie mózgu, tj. osadzonych w określonej dynamice sieci, z tymi, które uzyskano po całkowitym stłumieniu całej aktywności synaptycznej mózgu 29. W warunkach kontrolnych można było wygenerować dwie odrębne dynamiki kory mózgowej. Wzorce elektrokortykograficzne (ECoG) podobne do snu zostały wywołane przez wstrzyknięcie umiarkowanych dawek pentobarbitalu sodu. Alternatywnie, szybkie fale ECoG o małej amplitudzie porównywalnej z aktywnością korową leżącą u podstaw stanu czuwania (wzorzec podobny do czuwania) mogą być wytwarzane przez wstrzyknięcie fentanylu. Następnie, przy zachowaniu tego samego ECoG i zapisu wewnątrzkomórkowego, uzyskano całkowite wyciszenie endogennej aktywności elektrycznej mózgu poprzez ogólnoustrojowe wstrzyknięcie dużej dawki pentobarbitalu sodu, charakteryzującego się izoelektrycznym ECoG i aktywnością wewnątrzkomórkową. Ponieważ wywołanie tak ekstremalnej śpiączki może mieć potencjalnie śmiertelne konsekwencje dla funkcji biologicznych, niezbędne było staranne i ciągłe monitorowanie zmiennych fizjologicznych. Dlatego przez cały czas trwania eksperymentów skrupulatnie śledziliśmy częstotliwość bicia serca, stężenie CO2 (EtCO2), nasycenieO2 (SpO2) i temperaturę rdzenia szczura.
Oceniamy właściwości pojedynczych neuronów podczas tych różnych stanów za pomocą ostrych mikroelektrod, które są szczególnie odpowiednie do długich i stabilnych nagrań in vivo. Opisana tutaj procedura może być łączona z innymi podejściami elektrofizjologicznymi i obrazowymi oraz może być rozszerzona na inne modele zwierzęce.