Większość procesów biologicznych zachodzących w komórce jest uważana za przeprowadzaną przez zespoły białek, a nie pojedyncze białka1. W związku z tym, aby wyjaśnić specyficzną rolę biologiczną podjednostki białka w komórce, konieczne jest zrozumienie jej interakcji strukturalnych z innymi białkami lub ligandami w kompleksach2. Jednak badanie białek natywnie, utrzymanie ich niekowalencyjnych interakcji i aktywności, pozostaje wyzwaniem. Jedną z wad badań nad białkami natywnymi jest odpowiednia technika separacji natywnej, która jest kompatybilna z różnymi technikami analizy białek na dalszych etapach. W związku z tym ostatnio gwałtownie wzrosło zainteresowanie technikami separacji zdolnymi do charakteryzowania niekowalencyjnych zespołów biomolekuł3.
Techniki separacji białek są niezbędne w biochemii, biofizyce i różnych innych badaniach. Obecne natywne techniki separacji mają wewnętrzne wady, które zmniejszają kompatybilność z dalszymi analizami, takie jak niska rozdzielczość, niska przepustowość, straty spowodowane wytrącaniem się i wymóg dużych ilości próbki początkowej. Tandemowe oczyszczanie powinowactwa jest powszechnie stosowane w badaniach interakcji białek, ale musi być przeprowadzane oddzielnie dla każdego docelowego białka, co powoduje, że jest niezgodne z analizą wysokoprzepustową4. Chromatografia wykluczania wielkości5, selektywne wytrącanie za pomocą chromatografii powinowactwa jonowego5 i separacja gradientu gęstości6 zapewniają natywne separacje, ale są z natury technikami o niskiej rozdzielczości i wymagają dużych początkowych ilości próbki.
Alternatywnie, techniki oparte na żelu, takie jak Blue Native (BN) i Clear Native (CN) PAGE (zarówno 1-D, jak i 2-D), wyświetlają separację w wysokiej rozdzielczości. Ponadto, w przeciwieństwie do innych wymienionych technik, obie natywne separacje PAGE zachowują rozpuszczalność i natywną konformację szerokiego zakresu gatunków makrocząsteczek, w tym białek hydrofobowych. Zdolność ta dodatkowo poszerza pokrycie proteomu osiągnięte za pomocą tych metod7,8 i jest osiągana dzięki różnym badaniom chemicznym między CN i BN-PAGE. CN-PAGE powszechnie opiera się na miękko naładowanych detergentach jako cząsteczkach nośnikowych, zastępując barwnik Coomassie Blue w BN-PAGE. BN-PAGE, choć wiąże się z wyższą rozdzielczością, ma zastrzeżenia, takie jak zmniejszona aktywność enzymatyczna w oddzielonych białkach8 i tworzenie adduktów cząsteczek Coomassie, przy czym to ostatnie jest bardzo szkodliwe dla dalszych analiz MS9. Obie te metody są jednak tradycyjnie kojarzone z niską odzyskiem i wąskim pokryciem proteomu ze względu na ograniczenia związane z barwieniem i ekstrakcją żelu7.
Do badania zdenaturowanych białek istnieje kilka technik, które utrzymują rozpuszczalność makromolekuł, przeprowadzając frakcjonowanie w wysokiej rozdzielczości z wysokim odzyskiem białka i które są kompatybilne z różnymi technikami analizy białek po separacji. Elektroforeza z uwięzieniem frakcji ciekłej eluowanej w żelu (GELFrEE) jest jedną z technik frakcjonowania, które spełniają wszystkie te cechy. Metoda ta jest szeroko stosowana w wysokoprzepustowych badaniach proteomicznych typu top-down, co wskazuje, że jest szybka i wszechstronna. W GELFrEE białka są denaturowane i rozdzielane na podstawie masy cząsteczkowej za pomocą rurkowej matrycy żelowej, której porowatość można zmieniać w zależności od wymagań próbki i pożądanych wyników frakcjonowania. Frakcje są eluowane w fazie ciekłej, co zmniejsza ograniczenia odzyskiwania związane z SDS-PAGE przy zachowaniu wysokiej rozdzielczości. Podwielokrotności frakcji mogą być następnie analizowane przez 1-D PAGE w celu wyboru szerokości pasma masy cząsteczkowej11. Istnieje duże zapotrzebowanie na korzyści związane z GELFrEE w natywnych technikach separacji. Opisana tutaj metoda, Clear Native GELFrEE (CN-GELFrEE), jest natywną adaptacją GELFrEE. Aby być kompatybilnym z szerokim spektrum makrocząsteczek w ich stanie naturalnym, metoda ta opiera się nie tylko na miękkiej chemii CN-PAGE, ale także na separacji gradientu porowatości, która zmniejsza wytrącanie się białek poprzez eliminację ostrych przejść między porowatością występującą w nieciągłych układach żelowych9. Po zastosowaniu do frakcjonowanych kompleksów białkowych ekstrahowanych z serca myszy, eluowane frakcje wykazywały wysoki odzysk i uzyskano separację w wysokiej rozdzielczości w szerokim zakresie mas cząsteczkowych. Co więcej, otrzymane frakcje są zgodne z większością dalszych analiz biochemicznych i biofizycznych białek.