Podstawowe wzorce i funkcje aktywności w mózgu i jego odrębnych strukturach od dawna są przedmiotem intensywnych badań w dziedzinie neuronauki. Być może jednymi z najwcześniejszych udanych podejść stosowanych w celu rozwiązania tego problemu były bezpośrednie pomiary fizjologiczne zmian aktywności elektrycznej – jednak alternatywne metody, które umożliwiają obrazowanie na żywo zmian napięcia, pH lub stężenia wapnia (jako wskaźnika aktywności) przyniosły dodatkowe możliwości do badania aktywności neuronalnej 1. Techniki obrazowania niosą ze sobą szeroki wachlarz zalet, takich jak zmniejszona inwazyjność i możliwość monitorowania aktywności w obrębie całych struktur mózgu. Co więcej, u zwierząt z podatną genetyką, w tym muszki owocowej Drosophila, rozwój genetycznie kodowanych wskaźników wapnia, takich jak cameleon, GCaMPsi inne1, umożliwił naukowcom monitorowanie pojedynczych neuronów, populacji neuronów i całych struktur mózgu. Podczas gdy bardziej tradycyjne fluorescencyjne metody obrazowania wapnia wykorzystujące GCaMPs (GFP sfuzjony z kalmoduliną) lub FRET (CFP i YFP połączone z kalmoduliną) okazały się użytecznymi technikami zapewniającymi dobrą rozdzielczość przestrzenną i czasową, leżący u podstaw proces wzbudzenia światła rodzi pewne ograniczenia w jego zastosowaniach eksperymentalnych. Ze względu na naturę wzbudzenia świetlnego, w sposób nieunikniony dochodzi do autofluorescencji, fotowybielania i fototoksyczności, co w konsekwencji ogranicza głębokość struktur, które można obrazować, czas trwania nagrań, a także ciągłość zapisu w czasie rzeczywistym. Innymi słowy, nagrania muszą być często wykonywane z przerwami, aby uniknąć tych niepożądanych skutków ubocznych.
Z powodu tych wyzwań, opracowano dodatkowe alternatywne metody obrazowania wapnia. Jedną z najbardziej obiecujących metod jest obrazowanie bioluminescencyjne, które opiera się na świetle wytwarzanym w wyniku reakcji enzymatycznej po związaniu wapnia. Obrazowanie bioluminescencyjne nie wymaga wzbudzenia światłem, a co za tym idzie, nie napotyka takich samych trudności, jak konwencjonalne obrazowanie wapniowe. Bioluminescencyjny reporter Aequorin – wyizolowany z Aequorea victoria, tej samej meduzy, od której również wyizolowano GFP – wiąże wapń poprzez swoje trzy struktury dłoni EF i ulega zmianie konformacyjnej, co prowadzi do utleniania jego kofaktora koelenterazyny i uwolnienia światła niebieskiego (λ=469 nm)2,3. Aequorin ma bardzo niskie powinowactwo do wapnia (Kd = 10 μM), co czyni go idealnym do monitorowania stanów przejściowych wapnia, ponieważ wytwarza bardzo mało szumu tła i nie zakłóca wewnątrzkomórkowego systemu buforowania wapnia4. Chociaż aequorin był wcześniej używany do monitorowania procesu indukcji neuronalnej w jaju Xenopus5, wytwarzane światło jest zbyt słabe, aby można je było wykorzystać do obrazowania aktywności neuronalnej w czasie rzeczywistym. Aby sprostać temu wyzwaniu, Philippe Brûlet i jego koledzy z Instytutu Pasteura stworzyli konstrukt genetyczny łączący geny GFP i aequorin, naśladując rodzimy stan meduzy4. Ten produkt genu fuzyjnego ponownie wiąże wapń poprzez trzy struktury dłoni EF aequoryny, która ulega zmianie konformacyjnej prowadzącej do utleniania celenterazyny, która przekazuje energię nieradiacyjnie do GFP. Ten transfer energii powoduje uwolnienie zielonego światła (λ=509 nm) z GFP, zamiast niebieskiego światła z aequorin. Fuzja GFP i aequorin zapewnia również większą stabilność białka, pomagając białku fuzyjnemu wytwarzać światło od 19 do 65 razy jaśniejsze niż sama aequorin4. Zastosowanie podejścia bioluminescencyjnego w mózgu rozszerza obecne eksperymentalne zastosowanie obrazowania wapnia zarówno pod względem czasu trwania ciągłego zapisu, jak i liczby struktur w mózgu, które można zarejestrować. Ogólnie rzecz biorąc, w kontekście wcześniejszych prac oznacza to, że zarówno globalna, jak i większa różnorodność regionalizowanych "aktywności" mózgu może być monitorowana (poprzez wskaźnik zastępczy stanów przejściowych wapnia). Co ważniejsze, aktywność może być monitorowana przez dłuższy czas, w czasie rzeczywistym i w sposób ciągły, co z łatwością nadaje się do dążenia do pełnego zrozumienia podstawowych funkcji mózgu.
W ciągu ostatnich kilku lat, nasze laboratorium i inne opracowały transgeniczne muszki wykazujące ekspresję GFP-aequorin pod kontrolą binarnego systemu ekspresji (GAL4/UAS-GFP-aequorin)5,6. Zastosowaliśmy bioluminescencję GFP-aequorin do rejestrowania aktywności wytwarzanej przez naturalne bodźce, takie jak zapach7,8, a także badaliśmy składniki komórkowe modulujące aktywność Ca2 + w ciałach grzybów po stymulacji receptora acetylocholiny poprzez bezpośrednie zastosowanie nikotyny9. Ponadto wykorzystaliśmy również GFP-aequorin, aby odpowiedzieć na szereg pytań eksperymentalnych, na które wcześniej nie można było odpowiedzieć, takich jak długoterminowe obrazowanie spontanicznych stanów przejściowych wapnia i wizualizacja głębszych struktur mózgu10. Ostatnio użyliśmy systemu GAL4 / UAS do ekspresji receptora ATP ssaków P2X211 kanału kationowego w neuronach projekcyjnych (PN) i użyliśmy systemu LexA do ekspresji GFP-aequorin w ciałach grzybów (MB247-LexA,13XLexAop2-IVS-G5A-BP) (dzięki uprzejmości B. Pfeiffer, Janelia Farm, USA). Pozwoliło nam to aktywować PN poprzez zastosowanie ATP, który z kolei aktywuje ciała grzybów (dalszy cel PN), naśladując bardziej naturalne warunki, takie jak reakcja na bodziec zapachowy. Ogólnie rzecz biorąc, ta technika łącząca P2X2 i GFP-aequorin rozszerza możliwości eksperymentalne. Ogólnie rzecz biorąc, daje to możliwość lepszego zrozumienia wzorców aktywności w mózgu, inicjując nowe badania nad tym, jak różne bodźce i zaburzenia mogą zmieniać podstawowe wzorce aktywności.