Większość obecnych badań nad biologią komórkową i molekularną opiera się na średnich populacjach. Jednak te tradycyjne analizy populacyjne mogą być maskowane przez ważne zdarzenia biologiczne, ponieważ mniejsze populacje mogą odgrywać główną rolę w procesach biologicznych i wynikach choroby. Zrozumienie ekspresji genów w heterogenicznych populacjach na poziomie pojedynczej komórki może prowadzić (i prowadziło) do odpowiednich spostrzeżeń biologicznych i klinicznych1,2. Niepokojące dla badań nad rozwojem embrionalnym jest to, że w większej populacji komórek komórki progenitorowe są często niedostatecznie reprezentowane, co utrudnia wykrycie subtelnych zmian w ekspresji genów, które ostatecznie inicjują decyzje dotyczące losu komórki3. Podobnie, pojedynczy typ komórki może mieć różne profile ekspresji w odpowiedzi na mikrośrodowisko4. Na przykład komórki śródbłonka rezydentne w tym samym narządzie lub w różnych narządach (np. aorcie lub nerce) wykazują znaczną niejednorodność, mimo że mają wspólne cechy morfologiczne i funkcjonalne5. Ponadto komórki rakowe zasiedlające ten sam guz mogą mieć różne profile molekularne lub mutacje na poziomie pojedynczej komórki6.
W systemach modelowych, transkryptomika w pojedynczych komórkach z powodzeniem zidentyfikowała nowe populacje komórek, scharakteryzowała stany pośrednie, które występują podczas różnicowania komórek, i ujawniła zróżnicowane reakcje komórkowe na bodźce7,8,9. Takie spostrzeżenia zostałyby zamaskowane w konwencjonalnych badaniach populacyjnych. Zarodki danio pręgowanego są niezwykle niewykorzystanym źródłem komórek macierzystych, progenitorowych i różnicujących się do badania kwestii heterogeniczności pojedynczych komórek i molekularnej regulacji tożsamości komórkowych podczas rozwoju. Ich wysoce stereotypowy rozwój ex vivo i łatwość manipulacji genetycznej sprawiają, że są one doskonałym systemem modelowym dla tego podejścia10,11. W szczególności głównym ograniczeniem w interpretacji danych dotyczących ekspresji genów w pojedynczej komórce jest to, że wiarygodna identyfikacja nowych pośrednich stanów komórkowych podczas rozwoju wymaga bardzo starannego czasu pobierania tkanek9. Jest to konieczne, aby zapewnić, że heterogeniczność między wychwyconymi komórkami reprezentuje heterogeniczność w tkance w jednym punkcie czasowym, a nie heterogeniczność ekspresji genów wynikającą z różnicowania komórek zależnego od wieku. W porównaniu z myszami, rozwój zarodka danio pręgowanego może być precyzyjnie zsynchronizowany w dużej liczbie zarodków12. Dodatkowo, dzięki dużym rozmiarom lęgu, zarodki danio pręgowanego mogą być wykorzystywane jako obfite źródło komórek macierzystych i progenitorowych.
Ten protokół opisuje metodę izolowania komórek z zarodków ryb danio pręgowanych i przechwytywania pojedynczych komórek za pomocą dostępnego na rynku zintegrowanego układu mikroprzepływowego (IFC) i systemu autoprep do analizy ekspresji genów qRT-PCR. Protokół ten można szybko przenieść do dowolnych testów multipleksowania o wysokiej przepustowości, w tym sekwencjonowania całego transkryptomu, które umożliwia bardziej kompleksową analizę heterogeniczności komórkowej13. Oferuje również kilka zalet w porównaniu z tradycyjnymi testami ekspresji genów. Protokół izolacji pojedynczych komórek zapewnia wysoką żywotność po FACS, co zmniejsza odsetek uszkodzonych komórek, które są włączane do dalszych zastosowań. Korzystając z IFC, przechwycone komórki mogą być bezpośrednio obserwowane w celu oceny wskaźników wychwytywania i morfologicznej oceny zdrowia komórek. Ponadto protokół ten ma szerokie zastosowanie w społeczności badawczej danio pręgowanego, wymagając jedynie oznakowanej transgenicznej linii do ryb i dostępu do technologii wychwytywania komórek mikroprzepływowych.
Jako dowód zasady, pojedyncze komórki pochodzące z komórek progenitorowych serca zostały wyizolowane i przechwycone na chipie IFC, a następnie względna obfitość markerów różnicowania serca została zmierzona za pomocą qRT-PCR. Analiza ekspresji genów na poziomie pojedynczej komórki pokazuje, że komórki progenitorowe serca współistnieją ze swoim różnicującym się potomstwem. Wgląd uzyskany dzięki profilowaniu pojedynczych komórek progenitorów serca może rzucić światło na niejednorodność wzorców ekspresji genów wśród komórek progenitorowych serca podczas rozwoju kręgowców, która mogła zostać zamaskowana w tradycyjnych analizach populacyjnych.