Zrozumienie genetycznych podstaw ewolucji cech jest kluczowym celem badawczym biologów ewolucyjnych. Poczyniono znaczne postępy w identyfikacji loci leżących u podstaw ewolucji cech i wskazywaniu genów kandydujących w tych loci (na przykład1-3). Jednak funkcjonalne testowanie roli tych genów pozostaje wyzwaniem, ponieważ wiele organizmów wykorzystywanych do badania ewolucji cech nie jest obecnie genetycznie podatnych na manipulacje. Pojawienie się technologii edycji genomu znacznie zwiększyło możliwości manipulacji genetycznej szeroką gamą organizmów. Nukleazy efektorowe podobne do aktywatorów transkrypcji (TALEN) i zgrupowane regularnie rozmieszczone krótkie powtórzenia palindromiczne (CRISPR) zostały wykorzystane do wygenerowania ukierunkowanych mutacji w genach w wielu organizmach (na przykład4-11). Narzędzia te, zastosowane do systemu istotnego z ewolucyjnego punktu widzenia, mają potencjał, aby zrewolucjonizować sposób, w jaki biolodzy ewolucyjni badają genetyczne podstawy ewolucji.
Astyanax mexicanus to gatunek ryby, który występuje w dwóch formach: formy powierzchniowej zamieszkującej rzekę (ryba powierzchniowa) i wielu form żyjących w jaskiniach (ryby jaskiniowe). Ryba jaskiniowa A. mexicanus wyewoluowała z przodków ryb powierzchniowych (omówionych w12). Populacje ryb jaskiniowych wyewoluowały szereg cech, w tym utratę oczu, spadek lub utratę pigmentacji, zwiększoną liczbę kubków smakowych i neuromastów czaszkowych oraz zmiany w zachowaniu, takie jak utrata zachowania szkolnego, zwiększona agresja, zmiany w postawie żywieniowej i hiperfagia13-19. Ryby jaskiniowe i powierzchniowe są interferentne, a eksperymenty z mapowaniem genetycznym przeprowadzono w celu zidentyfikowania loci i genów kandydujących do cech jaskiniowych1,20-26. Niektóre geny kandydujące zostały przetestowane pod kątem funkcjonalnej roli w przyczynianiu się do cech jaskiniowych w hodowli komórkowej1,19, w organizmach modelowych innych gatunków21 lub przez nadekspresję27 lub przejściowy knockdown przy użyciu morpholinos28 u A. mexicanus. Jednak każda z tych metod ma ograniczenia. Zdolność do generowania zmutowanych alleli tych genów u A. mexicanus ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia ich funkcji w ewolucji ryb jaskiniowych. Tak więc A. mexicanus jest idealnym organizmem kandydującym do zastosowania technologii edycji genomu.
Tutaj przedstawiamy metodę edycji genomu u A. mexicanus za pomocą TALENs. Metoda ta może być wykorzystana do oceny ryb założycielskich z wstrzyknięciem mozaiki pod kątem fenotypów oraz do izolowania linii ryb ze stabilnymi mutacjami w genach będących przedmiotem zainteresowania29.