W ciągu ostatniej dekady, zrozumienie struktury pentamerycznych kanałów jonowych bramkowanych ligandem (pLGIC) wzrosło skokowo, dzięki mnogości struktur o wysokiej rozdzielczości kilku członków rodziny. Kluczowe czynniki, które doprowadziły do obecnych postępów w tej dziedzinie, obejmują odkrycie prokariotycznych kanałów pLGIC,1-3 znaczne postępy w ekspresji białek błony eukariotycznej,4-6 oraz ogromne przełomy w podejściach do określania struktury. 7 Struktury te zapewniają wyraźny konsensus co do ogólnej ochrony trójwymiarowej architektury pLGIC. Jednak dwa główne obszary, które wydają się pozostawać w tyle, to funkcjonalna charakterystyka tych preparatów kanałowych i mechanistyczny opis funkcji kanału.
Bramkowanie zmiany konformacyjne są złożone i zachodzą na przestrzeni 60 A wzdłuż długości kanału, a przejścia te są intensywnie modulowane przez lipidy błonowe. W szczególności wykazano, że ujemne lipidy, cholesterol i fosfolipidy modulują funkcję pLGIC8-11. Chociaż dokładna rola tych składników lipidowych w funkcjonowaniu kanałów pozostaje nieznana, pełne zrozumienie molekularnego bramkowania wymagałoby zbadania tych kanałów w ich naturalnym środowisku. Site-Directed Spin Labeling (SDSL) i spektroskopia elektronowego rezonansu paramagnetycznego (EPR) to techniki z wyboru do badania dynamiki białek w odtworzonych układach. Spektroskopia EPR nie jest ograniczona wielkością cząsteczki (jak w przypadku NMR) ani właściwościami optycznymi próbki (jak spektroskopia fluorescencyjna), a tym samym umożliwia pomiary pełnowymiarowych konstruktów odtworzonych w natywnych warunkach lipidowych. Technika ta jest niezwykle czuła i ma stosunkowo niskie wymagania dotyczące próbek (w zakresie piko-kretów). Oba te aspekty sprawiają, że technika ta dobrze nadaje się do badania dużych białek błonowych, które są trudne do ekspresji w ilościach przekraczających miligram.
Użycie spektroskopii EPR w połączeniu z kierunkowym znakowaniem spinowym zostało opracowane przez Wayne'a Hubbella i współpracowników i zostało dostosowane do badania różnych typów białek. Dane 12-24 EPR wykorzystano do zbadania struktur drugorzędowych, zmian w konformacji białka, głębokości insercji błony oraz interakcji białko-białko/białko-ligand.
Metoda polega na podstawianiu cysteiny w interesujących miejscach poprzez mutagenezę ukierunkowaną. Aby zapewnić etykietowanie specyficzne dla miejsca, konieczne jest zastąpienie natywnych cystein innym aminokwasem (np. seryną) w celu stworzenia matrycy bez cysteiny. Zdecydowanie najpopularniejszą etykietą spinową jest specyficzny dla tiolu MTSL: (1-oksylo-2,2,5,5-tetrametylo-Δ3-pirolino-3-metylo) metanetiosiulfonian, który przyłącza się do białka poprzez mostek wiązania dwusiarczkowego. Ze względu na wysoką specyficzność, stosunkowo mały rozmiar (nieco większy niż tryptofan) i elastyczność regionu łącznikowego, wykazano, że ta etykieta spinowa ma doskonałą reaktywność nawet z zakopaną cysteiną. Ponadto, aby zmaksymalizować reaktywność, reakcja znakowania białka odbywa się w postaci rozpuszczonej w detergentach. Po oddzieleniu nadmiaru wolnego spinu za pomocą chromatografii wykluczania wielkości, białko jest odtwarzane w liposomach lub dwuwarstwowych systemach naśladujących o określonym składzie lipidowym. Ogólnie rzecz biorąc, mutageneza cysteiny jest dobrze tolerowana w większości części białka, a stosunkowo mały rozmiar sondy spinowej powoduje minimalne zaburzenia struktur drugorzędowych i trzeciorzędowych. Aby upewnić się, że modyfikacja zachowała funkcje typu dzikiego, oznakowane i odtworzone kanały można badać za pomocą pomiarów patch-clamp.
Białko funkcyjne jest następnie poddawane pomiarom spektroskopowym, które zasadniczo dostarczają trzech głównych typów informacji:12,14,15,20,22,23,25-27 dynamika spin-probe poprzez analizę kształtu linii; dostępność sondy dla paramagnetycznych środków relaksacyjnych; oraz rozkład odległości. 27 Odległości EPR mierzy się na dwa różne sposoby. Pierwsza z nich opiera się na technice fali ciągłej (CW), w której do wyznaczenia odległości wykorzystuje się poszerzenie widma wynikające z oddziaływań dipolarnych między znacznikami spinowymi (w zakresie odległości 8 - 20 A). 28,29 Druga to metoda impulsowego EPR, w której pomiary odległości można rozszerzyć do 70 A. 30-34 W podwójnym rezonansie elektronowym (DEER) oscylacje amplitudy spin-echo są analizowane w celu określenia odległości i rozkładów odległości. Tutaj echo spinowe jest modulowane przy częstotliwości oddziaływania dipolarnego. Łącznie parametry te są wykorzystywane do określenia topologii białka, drugorzędowych elementów strukturalnych i zmian konformacyjnych białek.