U młodych dorosłych i zdrowych zwierząt, połączenie nerwowo-mięśniowe (NMJ) jest bardzo stabilnym połączeniem między presynapsą, zakończeniem nerwowym aksonu α-motorycznego, a postsynapsą, wyspecjalizowanym regionem pozafuzyjnego włókna mięśniowego, gdzie nikotynowe receptory acetylocholiny (AChR) selektywnie agregują1. Prawie idealne ułożenie aparatów pre- i postsynaptycznych jest niezbędne do prawidłowego przekaźnictwa nerwowego, przetrwania neuronów α-ruchowych i włókien mięśniowych oraz funkcji motorycznych. Niestety, na funkcjonowanie NMJ niekorzystnie wpływa starzenie się, choroby takie jak stwardnienie zanikowe boczne (ALS), choroby autoimmunologiczne oraz urazy mięśni i nerwów obwodowych2-5. Urazy te często skutkują zwyrodnieniem presynaptycznych zakończeń nerwowych, pozostawiając mięśnie odnerwione i znacząco zmieniając zdolności motoryczne. Z tego powodu identyfikacja cząsteczek, które działają w celu utrzymania i naprawy NMJ, stała się priorytetem. Ponieważ nerwy obwodowe regenerują i unerwiają cele, modele uszkodzeń nerwów obwodowych zostały wykorzystane do identyfikacji zmian molekularnych związanych z regeneracją NMJ.
Modele uszkodzeń nerwów obwodowych często polegają na całkowitym przecięciu lub zmiażdżeniu określonych gałęzi nerwowych6. Po przecięciu rurka wewnętrzna musi zostać zreformowana, co opóźnia regenerację aksonów i ponowne unerwienie komórek i tkanek docelowych. Dotkliwość tego typu urazu powoduje również, że aksony odchylają się od swojej pierwotnej ścieżki, co powoduje, że nie docierają do pierwotnych celów. Jest to przeciwieństwo nerwów uszkodzonych w wyniku zmiażdżenia, w których endonerium pozostaje przyległe, zapewniając ścieżkę do wydajnego i prawidłowego odrastania regenerujących się aksonów. Pozwala również aksonom znaleźć i unerwić swoich pierwotnych partnerów z włókien mięśniowych. Niezależnie od modelu urazu, istnieje szereg zmian komórkowych i molekularnych, które muszą wystąpić, aby aksony mogły się zregenerować i ponownie unerwić cele. Po urazie segment nerwowy bliższy celowi jest rozbijany i usuwany w procesie zwanym zwyrodnieniem Wallera7. Proces ten polega na przeprogramowaniu i odróżnicowaniu komórek Schwanna w komórki niemielinizujące, które wydzielają czynniki regeneracyjne, oczyszczają mielinę i rekrutują makrofagi do miejsca uszkodzenia8. Makrofagi z kolei uzupełniają usuwanie mieliny i resztek aksonalnych, które w przeciwnym razie utrudniałyby wzrost regenerującego się aksonu9. Równolegle neurony ruchowe i czuciowe aktywują mechanizmy potrzebne do wspomagania regeneracji ich odciętych aksonów. Gdy regenerujący się akson dotrze do celu, musi przekształcić się ze stożka wzrostu w zakończenie nerwowe zdolne do prawidłowego przekazywania (w przypadku aksonów ruchowych) lub odbierania (w przypadku aksonów czuciowych) informacji10. W związku z tym aksony motoryczne alfa przechodzą szereg dobrze zaaranżowanych zmian, których kulminacją jest różnicowanie się ich stożka wzrostu w pełni funkcjonalne zakończenie nerwu presynaptycznego, które prawie idealnie przeciwstawia się miejscu postsynaptycznemu na docelowym włóknie mięśniowym11.
Nerwy kulszowe, piszczelowe i dodatkowe były głównymi wyborami do badania regeneracji aksonów i NMJ12-14. Istnieje jednak szereg wad związanych z używaniem tych modeli do badania zmian komórkowych i molekularnych związanych z regeneracją NMJ między zwierzętami i w różnych warunkach. Po pierwsze, nerw kulszowy zaopatruje większość mięśni kończyny tylnej, a uraz znacznie ogranicza zarówno ruch, jak i czucie. W związku z tym nie jest możliwe zastosowanie tej metody do badania wpływu ćwiczeń samych lub w połączeniu z innymi czynnikami. Dodatkowo nerw kulszowy jest dość grubą strukturą i dlatego wymaga dużej siły ściskającej, aby w pełni uszkodzić wszystkie aksony. To z kolei może skutkować całkowitą transsekcją bardziej powierzchownych aksonów, pozostawiając nienaruszoną rurkę endoneurialną głębiej leżących aksonów, wprowadzając znaczną zmienność w tempie i wierności regeneracji między tymi aksonami. Całkowita transsekcja tego nerwu jest jeszcze mniej pożądana, biorąc pod uwagę, że wiele aksonów nie będzie w stanie ponownie połączyć się z tymi samymi włóknami mięśniowymi. Sprawę komplikuje fakt, że nerw kulszowy posiada wewnętrzną zmienność anatomiczną, zarówno pod względem liczby, jak i miejsca pochodzenia jego końcowych gałęzi nerwowych. Dlatego bardzo trudno jest zmienić kolor w tym samym miejscu. Chociaż nerw piszczelowy jest mniejszy i bardziej podatny na urazy zmiażdżenia, nie ma również łatwo dostępnego punktu orientacyjnego, który służyłby jako miejsce uszkodzenia tej gałęzi nerwowej.
Dodatkowa gałąź nerwowa (część nerwu czaszkowego XI), która zaopatruje mięsień mostkowo-obojczykowo-sutkowy, była również wykorzystywana do badania regeneracji NMJ15. Nerw ten jest szczególnie atrakcyjny, ponieważ NMJ w mięśniu mostkowo-obojczykowo-sutkowym można łatwiej zobrazować u żywych zwierząt w porównaniu z NMJ w innych mięśniach. Ale podobnie jak w przypadku nerwu kulszowego i piszczelowego, nie ma konkretnego punktu orientacyjnego, który można by wykorzystać do uszkodzenia tego nerwu w tym samym miejscu, ograniczając go jako model do porównywania regeneracji NMJ wśród poszczególnych zwierząt z kohorty eksperymentalnej. Niespójne miejsce zmiany wprowadza zmienność w tempie reinerwacji NMJ. Ze względu na te niedociągnięcia, przedstawiona tutaj procedura wykorzystuje uszkodzenie innej gałęzi nerwu obwodowego do zbadania regenerujących się NMJ.
Wspólny nerw strzałkowy, zwany również wspólnym nerwem strzałkowym, zawiera wiele cech, które czynią go niezawodnym nerwem do badania regeneracji NMJ między zwierzętami i w różnych terapiach. Wspólny nerw strzałkowy ma przewidywalny przebieg anatomiczny, ponieważ przebiega przez ścięgno bocznej głowy mięśnia brzuchatego łydki w kolanie, a skrzyżowanie służy jako stabilny punkt orientacyjny dla zmian chorobowych. Dostęp do nerwu odbywa się przez małe i minimalnie inwazyjne nacięcie w pobliżu, ale anatomicznie oddzielone od mięśni będących przedmiotem zainteresowania. Przedstawione tutaj odkrycia pokazują, że regenerujące się aksony ruchowe zaczynają reformować NMJ w mięśniu prostownika długiego palca (EDL) 8 dni po zmiażdżeniu nerwu strzałkowego u 70-dniowych młodych dorosłych samic myszy. Co ważne, wzorzec i tempo reinerwacji są spójne u zwierząt w tym samym wieku i tej samej płci, a zatem zapewniają wiarygodny model urazu, który znacznie przyspieszy nasze zrozumienie zmian komórkowych i molekularnych wymaganych do utrzymania i naprawy NMJ.