Atmosfera prekambryjska (4,6 do 0,541 Gy temu) doświadczyła stopniowego gromadzenia się fotosyntetycznie produkowanego tlenu (O2), być może przerywanego skokowymi zmianami podczas tak zwanego "Wielkiego Zdarzenia Utleniania" (GOE) około 2,4 Gy temu, a następnie ponownie w neoproterozoiku (1 do 0,541 Gy temu), gdy atmosferyczne O2 zbliżyło się do współczesnego poziomu1. Sinice są ewolucyjnymi pozostałościami pierwszych organizmów zdolnych do fotosyntezy tlenowej2. Dowody geochemiczne i badania modelowe potwierdzają rolę płytkich środowisk przybrzeżnych w utrzymywaniu aktywnych zbiorowisk sinic lub organizmów zdolnych do fotosyntezy tlenowej lub tlenowych fototrofów, generujących lokalne oazy tlenu na powierzchni oceanu pod przeważnie beztlenową atmosferą3-5.
Osadzanie się pasiastych formacji żelaza (BIF) z wody morskiej w całym okresie prekambryjskim wskazuje na żelazo(II) (Fe(II)) jako główny składnik geochemiczny wody morskiej, przynajmniej lokalnie, podczas ich osadzania. Niektóre z największych BIF-ów to złoża głębokowodne, tworzące się poza szelfem kontynentalnym i zboczem. Ilość zdeponowanego żelaza jest niezgodna z punktu widzenia bilansu masy ze źródłem głównie kontynentalnym (tj. wietrzeniowym). W związku z tym znaczna część żelaza musiała pochodzić z hydrotermalnej przemiany maficznej lub ultramaficznej skorupy dna morskiego6. Szacunki dotyczące szybkości deponowania Fe na zewnątrz środowisk przybrzeżnych są zgodne z Fe(II) dostarczanym do powierzchni oceanu przez upwelling7. Aby Fe mógł być transportowany w prądach wznoszących, musiał występować w zredukowanej, ruchomej postaci — jako Fe(II). Średni stopień utlenienia Fe zachowanego w BIF wynosi 2,4 8 i ogólnie uważa się, że BIF zachowuje Fe zdeponowany jako Fe(III), powstały podczas upwellingu Fe(II) został utleniony, prawdopodobnie przez tlen. Dlatego badanie potencjalnych mechanizmów utleniania Fe(II) wzdłuż środowisk zboczy jest ważne, aby zrozumieć, w jaki sposób powstał BIF. Co więcej, udoskonalona charakterystyka geochemiczna osadów morskich pozwoliła stwierdzić, że warunki żelaziste, w których Fe(II) był obecny w beztlenowym słupie wody, były stałą cechą oceanów w całym prekambrze i mogły nie ograniczać się tylko do czasu i miejsca, w którym zdeponowano BIF. Dlatego przez co najmniej dwa miliardy lat historii Ziemi interfejsy redoks między Fe(II) iO2 w płytkich oceanach były prawdopodobnie powszechne.
Liczne badania wykorzystują nowoczesne miejsca, które są chemicznymi i/lub biologicznymi analogami różnych cech oceanu prekambryjskiego. Dobrym przykładem są jeziora żelaziste, w których Fe(II) jest stabilny i występuje w nasłonecznionych wodach powierzchniowych, a aktywność fotosyntetyczną (w tym przez sinice) wykryto10-13. Wyniki tych badań dostarczają informacji na temat geochemicznych i mikrobiologicznych cech chemokliny tlenowej do anoksycznej/żelazistej. Jednak miejsca te są na ogół fizycznie rozwarstwione z niewielkim pionowym mieszaniem14, a nie chemicznymi granicami faz występującymi w systemie upwellingowym i uważa się, że wspierają one największą produkcję tlenu w czasie prekambryjskim4.
Naturalny analog do badania rozwoju morskiej oazy tlenowej pod atmosferą beztlenową i w bogatym w Fe(II) systemie upwellingu w nasłonecznionym słupie wód powierzchniowych nie jest dostępny na współczesnej Ziemi. Dlatego potrzebny jest system laboratoryjny, który może symulować żelazistą strefę upwellingu, a także wspierać wzrost sinic i fotoferrotrofów. Zrozumienie i identyfikacja procesów mikrobiologicznych i ich interakcji z upwellingowym ośrodkiem wodnym, który reprezentuje prekambryjską wodę morską, sprzyja zrozumieniu i może uzupełnić informacje uzyskane z zapisu skalnego, aby w pełni zrozumieć charakterystyczne procesy biogeochemiczne na starożytnej Ziemi.
W tym celu zaprojektowano kolumnę o skali laboratoryjnej, w której bogate w Fe(II) medium wody morskiej (pH neutralne) było pompowane na dno kolumny i wypompowywane od góry. Oświetlenie zostało zapewnione na górze, aby stworzyć "strefę fototyczną" o szerokości 4 cm, która wspierała wzrost sinic w górnej części 3 cm. Środowiska naturalne są na ogół rozwarstwione i stabilizowane przez gradienty fizykochemiczne, takie jak zasolenie lub temperatura. W celu ustabilizowania słupa wody w skali laboratoryjnej, cylinder kolumny został wypełniony porowatą matrycą szklanych kulek, która pomogła utrzymać ustalenie wzorców geochemicznych, które rozwinęły się podczas eksperymentu. Ciągły przepływ gazuN2/CO2 zastosowano w celu przepłukania przestrzeni nad kolumną w celu utrzymania atmosfery beztlenowej odbijającej ocean przed GOE15. Po ustaleniu stałego strumienia Fe(II) cyjanobakterie inokulowano w całej kolumnie, a ich wzrost monitorowano za pomocą liczby komórek w próbkach pobranych przez porty do pobierania próbek. Tlen monitorowano in situ poprzez umieszczenie wrażliwych na tlen folii optodowych na wewnętrznej ścianie cylindra kolumny, a pomiary wykonano za pomocą światłowodu z zewnątrz kolumny. Specjację wodnego żelaza określono ilościowo, usuwając próbki z poziomych portów do pobierania próbek o rozdzielczości głębokościowej i analizując metodą żelazozyny. Eksperymenty z kontrolą abiotyczną i ich wyniki potwierdzają słuszność koncepcji – że laboratoryjny odpowiednik starożytnego słupa wody, utrzymywany w izolacji od atmosfery, jest osiągalny. Sinice rosły i produkowały tlen, a reakcje między Fe(II) a tlenem były rozpuszczalne. W niniejszym artykule przedstawiono metodologię projektowania, przygotowania, montażu, wykonania i pobierania próbek takiej kolumny, wraz z wynikami 84-godzinnego przebiegu kolumny podczas inokulacji sinicą morską Synechococcus sp. PCC 7002.