Zarówno w sektorze prywatnym, jak i publicznym istnieje duże globalne zainteresowanie znalezieniem wydajnych i ekonomicznych sposobów produkcji paliw transportowych z surowców pochodzenia biomasowego. Zainteresowanie to wynika z ogólnych obaw dotyczących znaczącego wpływu spalania kopalnych paliw naftowych na emisję gazów cieplarnianych (GHG) oraz powiązanego z tym udziału w globalnym ociepleniu. Ponadto w Ameryce Północnej i Europie istnieje silna wola polityczna, aby zastąpić importowaną ropę naftową odnawialnymi krajowymi paliwami ciekłymi. W 2008 roku biopaliwa stanowiły 1,8% światowych paliw transportowych1. W wielu krajach rozwiniętych wymagane jest, aby w najbliższej przyszłości biopaliwa zastąpiły od 6% do 10% paliw naftowych2. W Kanadzie przepisy wymagają, aby od 15 grudnia 2010 r. średnia zawartość paliw odnawialnych w benzynie wynosiła 5%3. Dyrektywa w sprawie odnawialnych źródeł energii (RED) w Europie nakazała również osiągnięcie celu 10% energii odnawialnej w sektorze transportowym Unii Europejskiej do 2020 roku4.
Wyzwaniem stało się opracowanie i zademonstrowanie rentownej ekonomicznie ścieżki produkcji zamiennych paliw transportowych z biomasy. Źródła biologiczne obejmują biomasę opartą na triglicerydach, taką jak oleje roślinne i tłuszcze zwierzęce, a także zużyty olej spożywczy oraz biomasę celulozową, np. zrębki drewniane, odpady leśne i pozostałości rolnicze. W ciągu ostatnich dwóch dekad badania koncentrowały się na ocenie przetwarzania olejów pochodzących z biomasy z wykorzystaniem konwencjonalnego katalitycznego krakingu w złożu fluidalnym (FCC)5-12, technologii odpowiedzialnej za produkcję większości benzyny w rafinerii ropy naftowej. Naszym nowatorskim podejściem w niniejszym badaniu jest współprzetwarzanie oleju rzepakowego zmieszanego z surowcem pochodzącym z bitumów z piasków olejowych. Zazwyczaj bitumy muszą zostać poddane uszlachetnieniu przed rafinacją, w wyniku czego powstają surowce rafineryjne, takie jak syntetyczna ropa naftowa (SCO) — ta droga przetwarzania jest szczególnie energochłonna, odpowiadając za 68-78% emisji GHG podczas produkcji SCO13 i stanowiąc w 2011 roku 2,6% całkowitych emisji GHG w Kanadzie14. Zastąpienie części uszlachetnionego HGO biosurowcem zredukowałoby emisje GHG, ponieważ produkcja biopaliw wiąże się z znacznie mniejszym śladem węglowym. W niniejszej pracy wybrano olej rzepakowy, ponieważ jest on powszechny w Kanadzie i USA. Surowiec ten posiada gęstość i lepkość zbliżoną do tych występujących w HGO, podczas gdy zawartość siarki, azotu i metali, które mogłyby wpłynąć na wydajność FCC lub jakość produktu, jest pomijalna. Co więcej, ta opcja współprzetwarzania oferuje znaczące zalety technologiczne i ekonomiczne, ponieważ pozwala na wykorzystanie istniejącej infrastruktury rafineryjnej, a zatem wymagałaby niewielkiej ilości dodatkowego sprzętu lub modyfikacji rafinerii. Ponadto może wystąpić potencjalna synergia, która mogłaby doprowadzić do poprawy jakości produktu przy współprzetwarzaniu silnie aromatycznego surowca bitumicznego z jego prostoliniowym odpowiednikiem z biomasy. Jednakże współprzetwarzanie wiąże się z istotnymi wyzwaniami technicznymi. Obejmują one unikalne właściwości fizyczne i chemiczne biosurowców: wysoką zawartość tlenu, skład bogaty w parafiny, kompatybilność z surowcami naftowymi, potencjał do zanieczyszczania aparatury, itp.
Niniejsze badanie przedstawia szczegółowy protokół produkcji biopaliw w skali laboratoryjnej z oleju rzepakowego poprzez kraking katalityczny. W pracy tej wykorzystano w pełni zautomatyzowany system reakcyjny – określany w tej pracy jako laboratoryjna jednostka testowa (LTU)15. Rysunek 1 przedstawia schematycznie zasadę działania tej jednostki. LTU stała się standardem przemysłowym w badaniach laboratoryjnych nad FCC. Celem niniejszego badania jest sprawdzenie przydatności LTU do krakingu oleju rzepakowego w celu produkcji paliw i chemikaliów, z zamiarem ograniczenia emisji gazów cieplarnianych (GHG).

Rycina 1: Ilustracja koncepcyjna reaktora. Ilustracja przedstawiająca linie przepływu katalizatora, wsadu, produktu i rozcieńczalnika. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.