$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Mikrożele z poli(N-izopropylacrylamidu) (PNIPAM) wrażliwe na bodźce 1,2 cieszyły się nieustannym zainteresowaniem w ciągu ostatnich dwóch dekad ze względu na ich potencjał w różnych inteligentnych zastosowaniach. Zademonstrowane przypadki użycia obejmują przełączane stabilizatory emulsji 3-8, mikrosoczewki 9, substraty do hodowli komórkowych do łatwego pobierania komórek 10,11 oraz inteligentne nośniki do związków o niskiej masie cząsteczkowej i innych zastosowań biomedycznych 12. Z punktu widzenia badań podstawowych udowodniono, że cząstki te są przydatne do badania takich tematów, jak oddziaływania koloidalne 13-15 i interakcje polimer-rozpuszczalnik 16-18.
Udane wykorzystanie mikrożeli PNIPAM i ich pochodnych w dowolnym zastosowaniu zazwyczaj wymaga wiedzy na temat średniej wielkości cząstek i szerokości rozkładu wielkości cząstek. W celu prawidłowej interpretacji wyników eksperymentalnych z udziałem mikrożeli PNIPAM musi być znana struktura cząstek, na którą mogą wpływać funkcjonalne komonomery. Dynamiczne i statyczne rozpraszanie światła (odpowiednio DLS i SLS) są wyjątkowo odpowiednie do pozyskiwania tych informacji, ponieważ metody te są szybkie i stosunkowo łatwe w użyciu; i nieinwazyjnie badają właściwości cząstek w ich naturalnym środowisku (dyspersja). DLS i SLS zbierają również dane z ogromnej liczby cząstek, unikając odchylenia wynikającego z małych rozmiarów próbek, typowego dla metod mikroskopowych. Dlatego pierwszym celem tej pracy jest wprowadzenie dobrych praktyk dotyczących rozpraszania światła dla praktyków początkujących w charakterystyce koloidalnej.
Zazwyczaj polimeryzacja wytrącająca jest przeprowadzana w skali laboratoryjnej, a znalezienie odpowiednich warunków reakcji dla określonych właściwości cząstek może być pracochłonne i wymagać wielu powtórzeń syntezy. W przeciwieństwie do syntezy dużych partii, polimeryzacja strąceniowa bez mieszania 19,20 jest szybką procedurą, w której partie o różnym składzie reagentów mogą być polimeryzowane jednocześnie, dając cząstki o wąskim rozkładzie wielkości. Jednoczesna polimeryzacja minimalizuje zmienność eksperymentalną, a duża wydajność oznacza, że można szybko znaleźć odpowiednie warunki do reakcji w celu zwiększenia skali reakcji. Stąd naszym drugim celem jest wykazanie przydatności polimeryzacji wytrącającej bez mieszania w prototypowaniu oraz w zastosowaniach, które nie wymagają dużej ilości produktu.
Różne aspekty syntezy i charakterystyki łączą się w przykładzie zastosowania znakowanych fluorescencyjnie mikrożeli PNIPAM w badaniach oddziaływań koloidalnych. W tym przypadku wykorzystujemy bardzo dokładne śledzenie pojedynczych cząstek, aby zbadać dyfuzję znakowanych mikrożeli znacznikowych w dyspersji nieznakowanych mikrożeli o matrycy w szerokim zakresie stężeń matrycy i rozwiązać efekt klatki w skoncentrowanej dyspersji koloidalnej. Mikroskopia fluorescencyjna o szerokim polu widzenia dobrze nadaje się do tego celu, ponieważ może scharakteryzować specyficzne zachowanie kilku cząsteczek znacznikowych wśród dużej liczby potencjalnie różnych gatunków matryc. Jest to przeciwieństwo technik takich jak DLS, SLS i reologia, które mierzą średnie właściwości układów i dlatego nie są w stanie określić zachowania małej liczby cząstek sondy w dużym układzie. Co więcej, w tym konkretnym przykładzie konwencjonalne metody rozpraszania światła nie mogą być stosowane również ze względu na wysokie stężenie cząstek, co prowadzi do silnego rozpraszania wielokrotnego, unieważniającego jakąkolwiek standardową analizę. Wykorzystanie zautomatyzowanego przetwarzania danych i metod statystycznych umożliwia analizę ogólnego zachowania systemu, również w przypadku śledzenia pojedynczych cząstek, po uśrednieniu na dużych próbach.