Mikrokrążenie w każdym narządzie pomaga zdefiniować mikrośrodowisko tkankowe, utrzymać homeostazę tkanek i regulować stan zapalny, przepuszczalność, zakrzepicę i fibrynolizację 1,2. W szczególności śródbłonek mikronaczyniowy jest interfejsem między przepływem krwi a otaczającą tkanką i dlatego odgrywa kluczową rolę w modulowaniu funkcji naczyń krwionośnych i narządów w odpowiedzi na bodźce, takie jak siły hydrodynamiczne oraz krążące cytokiny i hormony 3-5. Zrozumienie szczegółowych interakcji między śródbłonkiem, krwią i otaczającym mikrośrodowiskiem tkanek jest ważne dla badań nad biologią naczyń krwionośnych i progresją choroby. Jednak postęp w badaniu tych interakcji został zahamowany przez ograniczone narzędzia in vitro, które nie podsumowują struktury i funkcji mikronaczyń in vivo 6,7. W rezultacie, postęp w tej dziedzinie i terapii w dużej mierze opierał się na kosztownych i czasochłonnych modelach zwierzęcych, które często nie przekładają się na sukces u ludzi 8-10. Chociaż modele in vivo są nieocenione w badaniu mechanizmów chorobowych i funkcji naczyniowych, są złożone i często brakuje im precyzyjnej kontroli nad indywidualnymi sygnałami komórkowymi, biochemicznymi i biofizycznymi.
Vasculature w całym ciele posiada dojrzałą hierarchiczną strukturę w połączeniu z ekspansywnymi łóżkami kapilarnymi, zapewniając jednocześnie zoptymalizowaną perfuzję i transport składników odżywczych 11. Początkowo układ naczyniowy tworzy się jako prymitywny splot, który we wczesnym okresie rozwoju reorganizuje się w hierarchicznie rozgałęzioną sieć 12,13. Chociaż wiele sygnałów zaangażowanych w te procesy jest dobrze poznanych 14-16, pozostaje nieuchwytne, w jaki sposób taki wzorzec naczyniowy jest determinowany 15. Z kolei rekapitulacja tego procesu in vitro w celu zbudowania zorganizowanych sieci naczyniowych była trudna. Wiele istniejących platform in vitro do modelowania unaczynienia, takich jak dwuwymiarowe hodowle komórek śródbłonka, nie ma ważnych cech, takich jak bliskość wielokomórkowa, trójwymiarowa geometria światła, przepływ i macierz zewnątrzkomórkowa. Testy tworzenia probówek w hydrożelach 3D (kolagen lub fibryna) 17-19 lub testy inwazji 20,21 zostały wykorzystane do badania funkcji śródbłonka w 3D i ich interakcji z innymi typami komórek naczyniowych 17,22 lub tkankowymi 23. Jednak zmontowane lumeny w tych testach nie mają wzajemnych połączeń, przepływu hemodynamicznego i odpowiedniej perfuzji. Co więcej, skłonność do regresji naczyniowej w tych testach tworzenia probówek 24 uniemożliwia długotrwałą hodowlę i dojrzewanie, co ogranicza zakres badań funkcjonalnych, które można przeprowadzić. W związku z tym istnieje rosnąca potrzeba zaprojektowania platform in vitro sieci mikronaczyniowych, które mogą odpowiednio modelować cechy śródbłonka i są zdolne do długotrwałej hodowli.
Na przestrzeni lat pojawiły się różne techniki inżynierii naczyniowej do zastosowań medycznych, które zastępują lub omijają uszkodzone naczynia u pacjentów z chorobami naczyniowymi. Naczynia o dużej średnicy wykonane z materiałów syntetycznych, takich jak politereftalan etylenu (PET) i politetrafluoroetylen (ePTFE), odniosły znaczny sukces terapeutyczny przy długoterminowej drożności (średnio 95% drożność w ciągu 5 lat) 25. Chociaż przeszczepy syntetyczne o małej średnicy (< 6 mm) zazwyczaj napotykają powikłania, takie jak przerost błony wewnętrznej i małopłytkowość 26-28, przeszczepy o małej średnicy wykonane z materiału biologicznego metodą inżynierii tkankowej poczyniły znaczne postępy 29,30. Pomimo tego rodzaju postępów, statki inżynieryjne w mikroskali pozostają wyzwaniem. Aby odpowiednio modelować mikrokrążenie, konieczne jest generowanie złożonych wzorców sieciowych o wystarczającej wytrzymałości mechanicznej do utrzymania drożności i o składzie matrycy, który pozwala zarówno na przenikanie składników odżywczych do komórek miąższowych, jak i na przebudowę komórkową.
Ten protokół przedstawia nowatorską sztuczną sieć naczyń perfuzyjnych, która naśladuje natywne ustawienie in vivo z regulowanym i kontrolowanym mikrośrodowiskiem 31-34. Opisana metoda pozwala na uzyskanie mikronaczyń inżynieryjnych o średnicach rzędu 100 μm. Zmodyfikowane mikronaczynia są wytwarzane przez perfuzję komórek śródbłonka przez kanał mikroprzepływowy, który jest osadzony w miękkim hydrożelu kolagenowym typu I. System ten ma zdolność do generowania wzorzystych sieci o otwartej strukturze świetlnej, replikowania interakcji wielokomórkowych, modulowania składu macierzy zewnątrzkomórkowej i stosowania fizjologicznie istotnych sił hemodynamicznych.