Kwasy karboksylowe to związki organiczne zawierające jedną lub więcej końcowych karboksylowych grup funkcyjnych, z których każda jest przyłączona do grupy R zawierającej jeden lub więcej atomów węgla (R-C[O]OH). Krótkołańcuchowe kwasy karboksylowe o niskiej masie cząsteczkowej (krótkołańcuchowe kwasy karboksylowe, SCCA) zawierające od jednego do sześciu atomów węgla, są niezbędnymi składnikami oddychania komórkowego i funkcjonują w kilku szlakach biochemicznych niezbędnych do wzrostu i rozwoju komórek. SCCA odgrywają kluczową rolę w metabolizmie komórkowym1, sygnalizacji komórkowej2 i reakcjach organizmu na środowisko (takich jak antybioza3). Z tego powodu SCCA mogą służyć jako użyteczne wskaźniki zakłóceń metabolizmu komórkowego, reakcji roślin na stres4,5 i jakości owoców6,7. Do tej pory SCCA były oznaczane ilościowo głównie za pomocą technik chromatograficznych, takich jak wysokosprawna chromatografia cieczowa (HPLC) lub chromatografia gazowa ze spektroskopią mas (GC-MS). Chociaż metody te są w stanie osiągnąć bardzo niskie granice wykrywalności, mogą być kosztowne, wymagają derywatyzacji docelowych SCCA przy użyciu i/lub toksycznych odczynników i obejmują długie przebiegi separacji na GC lub HPLC. Z tego powodu stale rośnie zainteresowanie zastosowaniem wolnej, strefowej elektroforezy kapilarnej (CZE), która nie wymaga derywatyzacji próbki, do ilościowego oznaczania kwasów organicznych8.
Wolna strefowa elektroforeza kapilarna (CZE) to metodologia chromatograficznego rozdzielania, która, ze względu na dużą liczbę teoretycznych płytek, szybkość i względną łatwość użycia, coraz częściej zastępuje zarówno GC-MS, jak i wysokociśnieniową chromatografię cieczową jako metodę analityczną do oznaczania ilościowego (szczególnie dla celów kontroli jakości) anionów, kationów, aminokwasów, węglowodanów i krótkołańcuchowych kwasów karboksylowych (SCCA)8,9,10. Separacja małych cząsteczek, w tym SCCA, oparta na CZE, opiera się na dwóch podstawowych zasadach: elektroforetycznym ruchu naładowanych jonów w polu elektrycznym utworzonym w poprzek buforu wypełniającego kapilarę; oraz ruch elektroosmotyczny całego układu buforowego z jednego końca kapilary na drugi, na ogół w kierunku elektrody ujemnej. W tym układzie małe cząsteczki poruszają się w kierunku elektrody ujemnej z różnymi prędkościami, przy czym prędkość każdej cząsteczki zależy od stosunku ładunku netto cząsteczki do masy cząsteczkowej. Ponieważ ruch każdej pojedynczej cząsteczki w tym układzie zależy od stanu naładowania cząsteczki i ogólnej szybkości przepływu elektroosmotycznego (która z kolei opiera się na zawartości jonów w buforze używanym do wypełnienia kapilary), pH buforu i skład jonowy mają duży wpływ na stopień, w jakim cząsteczki mogą być skutecznie oddzielone za pomocą CZE. Z tego powodu SCCA, ze względu na stosunkowo wysoki stosunek ładunku do masy, są idealnymi celami do separacji opartej na CZE. Metabolity wydzielone za pomocą CZE można wykrywać różnymi metodami, w tym absorbancją UV, absorbancją spektralną (która jest zwykle wykonywana przy użyciu matrycy fotodiodowej [PDA]) i/lub spektroskopii mas (CE-MS lub CE-MS/MS)8. Różnorodność metod separacji i detekcji oferowanych przez CZE sprawia, że jest to technika niezwykle elastyczna i adaptowalna. Z tego powodu CZE jest coraz częściej stosowane jako standardowa metoda analizy w obszarach bezpieczeństwa i jakości żywności11,12, badań farmaceutycznych13 i monitorowania środowiska13,14.
Elektroforeza kapilarna jest używana do wykrywania i ilościowego oznaczania krótkołańcuchowych kwasów karboksylowych od prawie dwóch dekad13. Zdolność rozdzielcza (szczególnie w przypadku małych, naładowanych cząsteczek), krótki czas trwania i niski koszt analiz CZE w przeliczeniu na próbkę sprawiają, że CZE jest idealną techniką do rozdzielania i oznaczania ilościowego SCCA13. Metoda ta przedstawia protokół wykorzystania CZE do pomiaru stężenia kwasów organicznych w tkankach roślinnych. Przykładowe dane zostały wygenerowane dzięki pomyślnemu wdrożeniu tego protokołu w celu zmierzenia zmian poziomu kwasów organicznych w nasionach kawy po wtórnej fermentacji. Protokół szczegółowo opisuje krytyczne etapy i typowe błędy związane z separacją SCCA na podstawie CZE oraz omawia środki, za pomocą których protokół ten może być z powodzeniem stosowany do ilościowego oznaczania SCCA w dodatkowych tkankach roślinnych.