W przypadku wielu makrocząsteczek przed zebraniem danych SAXS wymagany jest końcowy etap oczyszczania za pomocą chromatografii w celu uzyskania zestawu danych dobrej jakości. Jednak nie wszystkie próbki pozostają stabilne; Mogą być podatne na agregację lub rebalansację do mieszaniny stanów oligomeryzacji. W związku z tym wymagany jest końcowy etap oczyszczania online na linii badawczej, aby zminimalizować czas między oczyszczaniem a zbieraniem danych w celu uzyskania najlepszej jakości danych SAXS. W zależności od właściwości biofizycznych białka będącego przedmiotem zainteresowania, w celu uzyskania optymalnej jakości próbki można wybrać SEC-SAXS lub IEC-SAXS. Tutaj, na konstrukcie białkowym pochodzącym z helikazy/prymazy D5, obie techniki są wyjaśnione i omówione.
Akwizycja danych SEC-SAXS staje się coraz bardziej ustandaryzowana i jest dostępna na wielu liniach badawczych BioSAXS. Analiza danych, a zwłaszcza odejmowanie tła, jest stosunkowo prosta i łatwa. Niezbędny pozostaje jednak stabilny sygnał buforowy i wystarczająca separacja gatunków wielkocząsteczkowych. Dlatego tak ważne jest, aby zarezerwować wystarczająco dużo czasu, aby dokładnie wyrównać kolumnę. Niepowodzenie tej metody może być spowodowane trwałymi zanieczyszczeniami o wielkości podobnej do białka będącego przedmiotem zainteresowania, niskimi stężeniami i wrażliwymi na promieniowanie.
W praktyce, początkowo, SEC-SAXS będzie prawdopodobnie stosowana jako metoda z wyboru dla większości próbek makromolekularnych. Mimo to wiele protokołów oczyszczania wymaga wcześniejszego kroku IEC ze względu na obecność zanieczyszczeń lub agregację. Biorąc pod uwagę, że każdy etap koncentracji i chromatografii wiąże się ze stratami próbki (szacowanymi na 30-50%) i czasem, bezpośredni IEC-SAXS jest korzystny. W przypadku próbek, których nie można oczyścić metodą SEC, czy to ze względu na obecność "zanieczyszczeń" o podobnej wielkości, czy też dlatego, że poważnie agregują się w niezbędnych stężeniach, IEC-SAXS zawsze będzie lepszym podejściem. Ponadto wyższe natężenia przepływu obsługiwane przez wiele kolumn IEC mogą pomóc w skróceniu czasu przejścia między oczyszczaniem a pomiarem. W przedstawionym przykładzie zastosowano IEC z elucją krokową, która pozwala na oddzielenie bliskich pików D5323-785 od zanieczyszczeń poprzez staranny dobór stopni stężenia soli. Zasadniczo liczba kroków jest nieograniczona, ale w praktyce wymagany jest co najmniej 1 krok na szczyt i nie należy wybierać zbyt wiele. W przypadku opisanej powyżej metody odejmowania tła kluczowe jest zmierzenie stosunkowo dużej liczby różnych kompozycji buforowych w celu znalezienia pasującego.
Wspólną wadą obu technik jest brak precyzyjnych informacji o stężeniu białka. Z tego powodu precyzyjne określenie masy na podstawie rozpraszania do przodu nie jest możliwe. Dla białek globularnych, takich jak D5323-785, objętość Porod zapewnia alternatywne, choć mniej precyzyjne, oszacowanie masy, ale dla białek wysoce elastycznych lub nieuporządkowanych podejście to nie byłoby prawidłowe.
Odmianą przedstawionej tutaj metody gradientu krokowego IEC-SAXS jest zastosowanie gradientu liniowego. Podczas gdy możliwa jest praca z dowolną liczbą kroków w celu wyizolowania podpików za pomocą elucji krokowej, w podejściu gradientowym liniowym wymagana jest staranna optymalizacja warunków gradientu w celu całkowitego oddzielenia pików przed rozpoczęciem eksperymentu SAXS. Odejmowanie tła w tym podejściu mogłoby odbywać się klatkowo i mogłoby być weryfikowane przez porównanie poszczególnych ramek, ale wymaga to bardziej zaawansowanej obsługi danych, a dedykowane oprogramowanie jeszcze nie istnieje.
Wybór odpowiedniej kolumny ma kluczowe znaczenie dla obu technik, ponieważ decyduje o separacji gatunków makromolekularnych. Kolumny wykluczające wielkość różnią się nośnością, zakresem wielkości oddzielalnych makrocząsteczek i rozdzielczością, podczas gdy kolumny jonowymienne różnią się rodzajem i gęstością ich unieruchomionych ładunków.
Podczas gdy przedstawiony tutaj protokół jest specyficzny dla linii badawczej ESRF BM29, adaptacja do każdej innej linii badawczej SAXS jest w zasadzie prosta. Główne wymagania to wystarczająco wysoki strumień promieniowania rentgenowskiego i odpowiedni detektor (najlepiej zliczający pojedyncze fotony), aby uzyskać rozsądne dane dotyczące stosunku sygnału do szumu w ciągu kilku sekund lub krócej, a także system chromatografii cieczowej online zdolny do tworzenia gradientów. Dokładna implementacja będzie oczywiście zależała od lokalnego środowiska linii badawczej.
Wyniki uzyskane na D5323-785 przy użyciu tych dwóch metod różnią się nieznacznie. Promień bezwładności jest nieco mniejszy dla danych IEC niż dla danych SEC, a lokalne minima krzywej rozpraszania są przesunięte do nieco większych wektorów rozpraszania. Oznacza to, że D5323-785 mierzony za pomocą IEC-SAXS jest nieco bardziej kompaktowy niż D5323-785 mierzony za pomocą SEC-SAXS. Może to być spowodowane różnicami w przygotowaniu próbki, czasem między oczyszczaniem a pomiarem (IEC jest szybszy) lub, co mniej prawdopodobne, zanieczyszczeniem w próbce oczyszczonej metodą SEC. Modele ściegów uzyskane całkowicie niezależnie za pomocą obu metod są porównywalne (rysunek 1H). D5323-785 pokazuje oczekiwaną pustą, heksameryczną strukturę18.
Podsumowując, wymiana jonowa online i chromatografia wykluczania wielkości online są ważnymi metodami oczyszczania biochemicznego, które można bezpośrednio sprzęgnąć z SAXS6,7,9-12,25,26. Odejmowanie tła danych IEC-SAXS jest nieco trudniejsze i bardziej niejednoznaczne niż w przypadku SEC-SAXS, ale mimo to jest możliwe. W zależności od właściwości biofizycznych białka będącego przedmiotem zainteresowania, zarówno SEC, jak i IEC-SAXS pozwalają na optymalizację separacji gatunków z nieodłącznymi korzyściami. Pod warunkiem, że kroki walidacji (zgodnie z opisem) są prawidłowo przestrzegane, uzyskane dane mogą być analizowane z pewnością, a modele mogą być określane przy użyciu standardowych narzędzi dostępnych w społeczności. Obie techniki umożliwiają separację online dla szerokiego zakresu makrocząsteczek biologicznych, uzyskując dane niedostępne za pomocą standardowych pomiarów statycznych.