Mózg jest zorganizowany w skomplikowane sieci neuronów. Udział poszczególnych neuronów w aktywności sieci i funkcjonowaniu mózgu można badać poprzez selektywną zmianę ich składu molekularnego i perurbancji ich właściwości fizjologicznych. Genetyczna i chemiczna manipulacja pojedynczymi neuronami jest prawdopodobnie łatwiejsza w hodowanych neuronach niż w nienaruszonej tkance mózgowej, nieobciążonej przez komórkową heterogeniczność i złożoność tej ostatniej. Neurony w kulturze rozwijają dobrze zdefiniowane altany aksonalne i dendrytyczne i tworzą ze sobą rozległe połączenia synaptyczne.
Chociaż hodowla neuronów od dorosłych zwierząt lub z innych regionów układu nerwowego jest możliwa, embrionalne kultury hipokampa są często preferowane ze względu na ich zdefiniowaną populację komórek piramidalnych i stosunkowo niską gęstość glejową 1,2. Neurony hipokampa hodowane w niskiej gęstości w kulturze są szczególnie podatne na badanie lokalizacji subkomórkowej, transportu białek, polaryzacji neuronów i rozwoju synaps. Neurony w kulturze są również szeroko wykorzystywane do badania procesów molekularnych w plastyczności synaptycznej 3,4,5,6. Preparaty do hodowli neuronów od myszy z globalnymi delecjami genetycznymi, które nie przeżywają po urodzeniu, były szczególnie przydatne w badaniu komórkowych i synaptycznych ról niektórych genów 7.
Podobnie jak w mózgu, hodowane neurony hipokampa są zależne od troficznego wsparcia ze strony komórek glejowych. To komplikuje ich kulturę i doprowadziło do opracowania kilku różnych metod, za pomocą których to wsparcie jest dostarczane. Jedna z powszechnie stosowanych metod polega na posiewaniu neuronów bezpośrednio na monowarstwie komórek glejowych 8, lub pozwalaniu na proliferację zanieczyszczonych komórek glejowych z nabytej tkanki hipokampa i tworzenie monowarstwy pod neuronami 9. Chociaż metoda ta odniosła pewien sukces, zanieczyszczenie powstałej kultury neuronalnej jest niekorzystne dla eksperymentów obrazowych. Inną powszechnie stosowaną metodą hodowli neuronów jest całkowite pominięcie warstwy zasilającej glej, a zamiast tego zapewnienie wsparcia troficznego w postaci zdefiniowanej pożywki wzrostowej 10.
Tutaj opisujemy metodę hodowli neuronów "kanapkową" lub "bankierską" 2,11. Metoda ta polega na posiewaniu neuronów hipokampa na szklanych szkiełkach nakrywkowych, które są następnie zawieszane na monowarstwie komórek glejowych oddzielonych kulkami wosku parafinowego. Ułatwia to długotrwałą hodowlę jednorodnej populacji neuronów bez zanieczyszczania gleju, a jednocześnie umożliwia troficzne wsparcie ze strony leżącej poniżej monowarstwy glejowej. Gdy neurony są w odpowiednim wieku lub na odpowiednim poziomie dojrzałości, szkiełka nakrywkowe neuronów można wyjąć z naczynia glejowego i wykorzystać w obrazowaniu lub testach funkcjonalnych.