Pierwsze sekwencjonowanie genomu ludzkiego, przeprowadzone przy użyciu metody sekwencjonowania dideoksynukleotydowego Freda Sangera, trwało 10 lat i kosztowało szacunkowo 3 miliardy USD1,2. Jednak w nieco ponad dekadę od swojego powstania technologia sekwencjonowania następnej generacji (Next-Generation Sequencing, NGS) umożliwiła zsekwencjonowanie całego ludzkiego genomu w ciągu dwóch tygodni za kwotę 1 000 USD. Nowe instrumenty NGS, które pozwalają na coraz szybsze gromadzenie danych sekwencyjnych z niesamowitą wydajnością, wraz z gwałtownym spadkiem kosztów, rewolucjonizują współczesną biologię w niebywały sposób, ponieważ projekty sekwencjonowania genomu stają się powszechne. Ponadto rozwój ten zdynamizował postępy w wielu innych obszarach, takich jak analiza ekspresji genów za pomocą sekwencjonowania RNA (RNA-Seq), badanie epigenetycznych modyfikacji w całym genomie, oddziaływania białko-DNA oraz badanie różnorodności mikrobiologicznej u gospodarzy ludzkich. W szczególności RNA-Seq oparty na NGS umożliwił kompleksową identyfikację i mapowanie transkryptomów z wysoką dokładnością i czułością, zastępując technologię mikromacierzy jako preferowaną metodę profilowania ekspresji. Choć technologia mikromacierzy była szeroko stosowana, jej ograniczeniem jest zależność od istniejących macierzy z znanymi informacjami genomicznymi oraz inne wady, takie jak hybrydyzacja krzyżowa i ograniczony zakres zmian ekspresji, które można wiarygodnie zmierzyć. Z drugiej strony RNA-seq może być wykorzystywany do wykrywania transkryptów znanych i nieznanych, generując przy tym niski szum tła dzięki jednoznacznemu mapowaniu DNA. RNA-Seq, wraz z licznymi narzędziami genetycznymi oferowanymi przez organizmy modelowe, takie jak drożdże, muszki, nicienie, ryby i myszy, stał się fundamentem wielu ważnych, niedawnych odkryć biomedycznych. Niemniej jednak nadal istnieją znaczące wyzwania, które sprawiają, że NGS pozostaje niedostępny dla szerszej społeczności naukowej, w tym ograniczenia w zakresie przechowywania, przetwarzania, a przede wszystkim sensownej analizy bioinformatycznej dużych wolumenów danych sekwencyjnych.
Szybki postęp w technologiach sekwencjonowania oraz wykładniczy przyrost danych stworzyły ogromne zapotrzebowanie na platformy obliczeniowe, które umożliwiłyby badaczom dostęp do tych informacji, ich analizę i zrozumienie. Wczesne systemy były w dużym stopniu uzależnione od znajomości programowania, natomiast przeglądarki genomów, takie jak NCBI, które pozwalały osobom niebędącym programistami na dostęp do danych i ich wizualizację, nie umożliwiały przeprowadzania zaawansowanych analiz. Webowa platforma o otwartym dostępie, Galaxy (https://galaxyproject.org/), wypełniła tę lukę i okazała się wartościowym narzędziem (pipeline), które umożliwia badaczom przetwarzanie danych NGS oraz wykonywanie szerokiego spektrum bioinformatycznych analiz o różnym stopniu złożoności. Galaxy zostało początkowo utworzone i jest utrzymywane przez laboratoria Antona Nekrutenko (Penn State University) oraz Jamesa Taylora (Johns Hopkins University)3. Galaxy oferuje szeroki zakres zadań obliczeniowych, co czyni go kompleksowym rozwiązaniem dla niezliczonych potrzeb bioinformatycznych, w tym wszystkich etapów badania RNA-Seq. Pozwala użytkownikom na przetwarzanie danych zarówno na własnych serwerach, jak i lokalnie na ich maszynach. Dane i przepływy pracy (workflows) mogą być reprodukowane i udostępniane. Stałe wsparcie zapewniają tutoriale online, sekcja pomocy oraz strona wiki (https://wiki.galaxyproject.org/Support) dedykowana projektowi Galaxy. Jednak dla nowych użytkowników, szczególnie tych bez przeszkolenia z zakresu bioinformatyki, obsługa platformy może wydawać się przytłaczająca, a proces samodzielnej nauki i zapoznawania się z narzędziem może być czasochłonny. Ponadto, badany system biologiczny oraz specyfika eksperymentu i zastosowanych metod wpływają na decyzje analityczne na kilku etapach, co bez odpowiednich instrukcji może być trudne do opanowania.
Ogólny schemat pracy RNA-Seq w Galaxy składa się z przesyłania danych i kontroli jakości, po których następuje analiza z wykorzystaniem pakietu Tuxedo Suite4,5,6,7,8,9, który stanowi zbiór różnych narzędzi niezbędnych na poszczególnych etapach analizy danych RNA-Seq10,11,12,13,14. Typowy eksperyment RNA-Seq składa się z części eksperymentalnej (przygotowanie próbek, izolacja mRNA i przygotowanie biblioteki cDNA), sekwencjonowania NGS oraz bioinformatycznej analizy danych. Przegląd tych sekcji oraz etapów zawartych w potoku Galaxy przedstawiono na Rysunku 1.

Rysunek 1: Przegląd procesu RNA-Seq. Ilustracja etapów eksperymentalnych i obliczeniowych zaangażowanych w eksperyment RNA-Seq w celu porównania profili ekspresji genów dwóch szczepów nicieni (A i B, odpowiednio pomarańczowe i zielone linie oraz strzałki). Wykorzystane moduły Galaxy przedstawiono w ramkach, a odpowiadający im etap w naszym protokole zaznaczono na czerwono. Wyniki poszczególnych operacji zapisano na szaro, a formaty plików wyświetlono na niebiesko. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.
Pierwszym narzędziem w pakiecie Tuxedo Suite jest program do wyrównywania sekwencji o nazwie 'Tophat'. Rozbija on odczyty wejściowe NGS na mniejsze fragmenty, a następnie mapuje je do genomu referencyjnego. Ten dwuetapowy proces zapewnia uwzględnienie i zmapowanie odczytów obejmujących regiony intronowe, których wyrównanie mogłoby zostać w inny sposób zakłócone lub pominięte. Zwiększa to pokrycie i ułatwia identyfikację nowych miejsc splicingowych. Wynik działania Tophat jest raportowany w dwóch plikach: pliku BED (zawierającym informacje o miejscach splicingowych, w tym lokalizację genomiczną) oraz pliku BAM (z detalami mapowania każdego odczytu). Następnie plik BAM jest wyrównywany do genomu referencyjnego w celu oszacowania obfitości poszczególnych transkryptów w każdej próbce przy użyciu kolejnego narzędzia z pakietu Tuxedo Suite o nazwie 'Cufflinks'. Cufflinks działa poprzez skanowanie wyrównania w celu raportowania pełnowymiarowych fragmentów transkryptów lub „transfragów”, które obejmują wszystkie możliwe warianty splicingu w danych wejściowych dla każdego genu. Na tej podstawie generuje on „transkryptom” (zespół wszystkich transkryptów wygenerowanych na gen dla każdego genu) dla każdej sekwencjonowanej próbki. Zespoły Cufflinks są następnie łączone lub scalane wraz z genomem referencyjnym, aby stworzyć jeden plik adnotacji do późniejszej analizy różnicowej przy użyciu następnego narzędzia, 'Cuffmerge'. Na koniec narzędzie 'Cuffdiff' mierzy różnicową ekspresję genów między próbkami, porównując wyniki TopHat dla każdej z próbek z końcowym plikiem wynikowym Cuffmerge (Rycina 1). Cufflinks wykorzystuje wartości FPKM/RPKM (Fragments/Reads Per Kilobase of transcript per Million mapped reads) do raportowania obfitości transkryptów. Wartości te odzwierciedlają normalizację surowych danych NGS pod kątem głębokości (średnia liczba odczytów z próbki, które wyrównują się do genomu referencyjnego) oraz długości genu (geny mają różną długość, więc liczby muszą być znormalizowane względem długości genu, aby móc porównywać poziomy między genami). FPKM i RPKM są w zasadzie takie same, przy czym RPKM jest stosowany w RNA-Seq z odczytem z jednego końca (single-end), gdzie każdy odczyt odpowiada pojedynczemu fragmentowi, natomiast FPKM jest stosowany w RNA-Seq z odczytem z obu końców (paired-end), ponieważ uwzględnia fakt, że dwa odczyty mogą odpowiadać temu samemu fragmentowi. Ostatecznym wynikiem tych analiz jest lista genów wykazujących różnicową ekspresję między badanymi warunkami i/lub szczepami.
Po pomyślnym zakończeniu pracy w systemie Galaxy i wygenerowaniu „listy genów”, kolejnym logicznym krokiem jest przeprowadzenie dalszych analiz bioinformatycznych w celu wyciągnięcia istotnych wniosków z zestawów danych. W celu zaspokojenia tej potrzeby powstało wiele pakietów oprogramowania, w tym ogólnodostępne narzędzia obliczeniowe oparte na przeglądarce internetowej, takie jak DAVID (Database for Annotation, Visualization and Integrated discovery).15Narzędzie DAVID ułatwia przypisywanie znaczenia biologicznego obszernym listom genów pochodzącym z badań wysokoprzepustowych poprzez porównywanie przesłanej listy genów z zintegrowaną bazą wiedzy biologicznej i ujawnianie powiązanych z tą listą adnotacji biologicznych. Następnie przeprowadzana jest analiza wzbogacenia (Enrichment Analysis), t. j., testy służące do identyfikacji, czy dany proces biologiczny lub klasa genów jest reprezentowana w liście (lub listach) genów w stopniu nadmiernym i statystycznie istotnym. Stało się ono popularnym wyborem dzięki połączeniu szerokiej, zintegrowanej bazy wiedzy oraz potężnych algorytmów analitycznych, które umożliwiają badaczom wykrywanie motywów biologicznych wzbogaconych w „listach genów” pochodzących z analiz genomicznych10,16Dodatkowe zalety obejmują możliwość przetwarzania list genów stworzonych na dowolnej platformie sekwencjonowania oraz bardzo przyjazny dla użytkownika interfejs.
Nicień Caenorhabditis elegans jest genetycznym systemem modelowym, znanym z wielu zalet, takich jak niewielkie rozmiary, przezroczyste ciało, prosty plan budowy, łatwość hodowli oraz duża podatność na analizy genetyczne i molekularne. Nicienie posiadają niewielki, prosty i dobrze zinterpretowany genom, który obejmuje do 40% genów konserwowanych o znanych homologach ludzkich17. Rzeczywiście, C. elegans był pierwszym metazoą, którego genom został całkowicie zsekwencjonowany18, i jednym z pierwszych gatunków, w których zastosowano metodę RNA-Seq do mapowania transkryptomu organizmu19,20. Wczesne badania nad nicieniami obejmowały eksperymenty z różnymi metodami wysokoprzepustowego wychwytu RNA, przygotowania bibliotek i sekwencjonowania, a także potoki bioinformatyczne, które przyczyniły się do rozwoju tej technologii21,22. W ostatnich latach eksperymenty oparte na RNA-Seq u nicieni stały się powszechne. Jednak dla tradycyjnych biologów zajmujących się nicieniami wyzwania związane z analizą obliczeniową danych RNA-Seq pozostają główną przeszkodą w szerszym i lepszym wykorzystaniu tej techniki.
W niniejszym artykule opisujemy protokół wykorzystania platformy Galaxy do analizy wysokoprzepustowych danych RNA-Seq uzyskanych z C. elegans. Dla wielu nowych oraz małoskalowych użytkowników najbardziej efektywnym kosztowo i najprostszym sposobem przeprowadzenia eksperymentu RNA-Seq jest izolacja RNA w laboratorium i skorzystanie z komercyjnego (lub wewnętrznego) ośrodka NGS w celu przygotowania bibliotek cDNA do sekwencjonowania oraz samego sekwencjonowania NGS. W związku z tym szczegółowo opisaliśmy najpierw etapy izolacji, kwantyfikacji i oceny jakości próbek RNA C. elegans do analizy RNA-Seq. Następnie przedstawiamy instrukcje krok po kroku dotyczące korzystania z interfejsu Galaxy do analizy danych NGS, zaczynając od testów kontroli jakości po sekwencjonowaniu, a następnie wyrównywania, składania i różnicowej kwantyfikacji ekspresji genów. Dodatkowo zawarliśmy wytyczne dotyczące weryfikacji list genów uzyskanych z Galaxy w celu przeprowadzenia badań wzbogacenia biologicznego przy użyciu bazy DAVID. Jako ostatni krok w schemacie postępowania przedstawiamy instrukcje przesyłania danych RNA-Seq na publiczne serwery, takie jak Sequence Read Archive (SRA) w bazie NCBI (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/sra), aby udostępnić je bezpłatnie społeczności naukowej. W ogólnym ujęciu przewidujemy, że artykuł ten dostarczy kompleksowych i wystarczających informacji biologom badającym nicienie, którzy po raz pierwszy przeprowadzają eksperymenty RNA-Seq, a także użytkownikom regularnie analizującym niewielką liczbę próbek.