Szacuje się, że genomy ssaków zawierają około 20 000 genów kodujących białka. Alternatywny splicing oraz modyfikacje potranslacyjne dodatkowo zwiększają repertuar białek. Białka mają strukturę modularną1 i często zawierają wiele domen oddziaływania, co pozwala na ich rekrutację do różnych kompleksów białkowych i udział w wielu procesach komórkowych2. Przykładem jest wielofunkcyjne białko o nazwie p120ctn. p120ctn jest kodowane przez gen Ctnnd1 i składa się z dużej centralnej domeny powtórzeń armadillo, flankowanej przez region N-terminalny i C-terminalny. Domena armadillo p120ctn wiąże się z wysoko konserwatywną domeną przybłonkową klasycznych kadheryn, które uczestniczą w adhezji międzykomórkowej, ale wiąże się ona również z represorem transkrypcyjnym Kaiso. Domena N-terminalna p120ctn oddziałuje z różnymi kinazami, fosfatazami, małymi RhoGTPazami i białkami związanymi z mikrotubulami3. Co ciekawe, w wyniku alternatywnego splicingu mogą powstawać izoformy p120ctn z czterech alternatywnych kodonów startowych4. Izoforma 1A p120ctn jest najdłuższa, ponieważ jest translądowana z najbardziej 5'-końcowego kodonu startowego i zawiera pełny segment N-terminalny. W izoformach 3 i 4 p120ctn segment N-terminalny ten jest usunięty odpowiednio częściowo i całkowicie. Zrozumienie dokładnej roli białek (lub izoform białkowych) oraz ich domen w różnych funkcjach komórkowych wciąż stanowi wyzwanie.
Targetowanie genów w mESC umożliwia badanie funkcji białka poprzez genetyczną delecję odpowiadającego mu genu i w znacznym stopniu przyczyniło się do identyfikacji genów oraz szlaków istotnych dla rozwoju i związanych z chorobami. Ten przełom w genetyce odwrotnej był wynikiem postępów w dziedzinach izolacji mESC oraz targetowania genów poprzez rekombinację homologiczną5. Rekombinacja homologiczna jest procesem, w którym fragmenty DNA są wymieniane między dwiema podobnymi lub identycznymi częściami kwasów nukleinowych po pęknięciach dwuniciowych (ds) DNA. Normalnie rekombinacja homologiczna jest mało wydajna, ponieważ pęknięcia dsDNA występują rzadko. Niedawno wydajność targetowania genów sterowanego homologią mogła zostać zwiększona przy użyciu nukleaz specyficznych dla miejsca6,7, lecz niestety są one podatne na efekty poza docelowe (off-target)8. Bardziej niezawodną techniką umożliwiającą targetowanie genów jest RMCE, która opiera się na systemach rekombinacji specyficznych dla miejsca, takich jak Cre/loxP lub FLPe/Frt. Sekwencje loxP i Frt występują odpowiednio w bakteriofagu P1 i Saccharomyces cerevisiae i składają się z 34 bp, w tym z asymetrycznej sekwencji 8 bp, która określa orientację miejsca. Z drugiej strony, orientacja, na przykład dwóch miejsc loxP w obrębie odcinka DNA, determinuje, czy floxowany DNA zostanie wycięty, czy odwrócony podczas rekombinacji pośredniczonej przez Cre9. Ponadto Cre może również indukować translokację, jeśli dwa miejsca znajdują się na różnych chromosomach. RMCE wykorzystuje heterospecyficzne miejsca rekombinacji, które nie reagują krzyżowo i są osadzone w locus genomowym. W obecności plazmidu donorowego zawierającego fragment DNA flankowany tymi samymi miejscami heterospecyficznymi, rekombinaza wstawi ten fragment DNA do kompatybilnego z RMCE locus genomowego w wyniku podwójnej jednoczesnej translokacji (Rysunek 1). W tym przypadku tylko klony prawidłowo poddane targetowaniu RMCE mogą wykazać oporność na lek dzięki promotorowi w wektorze wchodzącym, który przywraca „uwięziony”, pozbawiony promotora gen oporności na neomycynę (NeoR) obecny w genomie R26 komórek dokujących (Rysunek 1)10,11. Skutkuje to bardzo wysoką wydajnością targetowania, często bliską 100%11,12. Podsumowując, targetowanie oparte na RMCE jest wysoce wydajne i może być stosowane w badaniach struktury i funkcji; wymaga ono jednak uprzednio zmodyfikowanego locus genomowego.

Rycina 1. Schematyczne przedstawienie celowania za pomocą RMCE. RMCE umożliwia wymianę fragmentów DNA z wprowadzanego wektora celującego do określonego locusu genomicznego, jeśli oba zawierają dwa heterospecyficzne miejsca Frt (oznaczone białymi i czerwonymi trójkątami). Ponadto zmodyfikowany locus genomiczny zawiera pozbawiony promotora i skrócony gen oporności na neomycynę (NeoR). Dzięki dostarczeniu promotora i kodonu startowego w wprowadzonym fragmencie DNA, tylko prawidłowe zdarzenia rekombinacyjne przywracają oporność na neomycynę, co skutkuje wysoką wydajnością celowania. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Inżynieria genomu w mESC umożliwia generowanie myszy kompatybilnych z RMCE. W 1981 roku dwie grupy badawcze odniosły sukces w izolowaniu komórek pluripotencjalnych z wewnętrznej masy komórek (ICM) blastocyst oraz w ich utrzymywaniu w hodowli13,14. mESC posiadają zdolność do samoodnawiania oraz różnicowania we wszystkie typy komórek embrionalnych i dorosłych, w tym w linię komórek rozrodczych. W związku z tym celowanie genowe w mESC umożliwia badania genetyki odwrotnej poprzez tworzenie konstytutywnych lub kondycjonalnych (przy użyciu systemu Cre/LoxP) myszy KO. Jednakże klasyczna metoda izolacji mysich komórek ES jest bardzo mało wydajna. Kilka istotnych ulepszeń znacznie zwiększyło odsetek sukcesu w wyprowadzaniu linii mESC, w tym zastosowanie zdefiniowanego medium z zamiennikiem surowicy (SR)15, naprzemienne stosowanie medium mESC zawierającego SR oraz płodową surowicę bydlęcą (FBS)16, a także wykorzystanie związków farmakologicznych, takich jak pluripotyna lub 2i17. Pluripotyna, mała cząsteczka syntetyczna, umożliwia propagację mESC w stanie nieróżnicowania wobec braku czynnika hamującego białaczkę (LIF) i embrionalnych fibroblastów mysich (MEF)18. Ostatecznie wykazano, że mESC można izolować z bardzo wysoką wydajnością (bliską 100%), gdy protokół naprzemiennego stosowania medium SR/FBS zostanie połączony z LIF i pluripotyną19,20. Protokoły te umożliwiają efektywną izolację kompatybilnych z RMCE mESC KO, które mogą być następnie wykorzystane w badaniach strukturalno-funkcjonalnych.
Niniejsza praca opisuje metodę umożliwiającą identyfikację kluczowych domen lub reszt w białku, które odpowiadają za konkretne procesy komórkowe. W tym celu opracowano proces wykorzystujący zaawansowane technologie umożliwiające efektywną izolację mESC, składanie wektorów celujących oraz celowanie w mESC. W ten sposób w mESC z nokautem (KO) można wprowadzić szerokie panele izoform białkowych, mutantów domen oraz efektorów downstream, a następnie ocenić ich zdolność do przywrócenia fenotypu KO in vitro.