Ponad 200 nienaturalnych aminokwasów o różnych właściwościach chemicznych i fizycznych zostało genetycznie wbudowanych w białka w E. coli, drożdżach i komórkach ssaków3. Nienaturalny aminokwas jest wbudowywany w odpowiedzi na specyficzny kodon stop za pomocą ortogonalnej, zmodyfikowanej pary tRNA/syntetaza. Genetyczne podejście do modyfikacji białek dostarczyło cennych informacji na temat struktury i funkcji białek. W niniejszej pracy przedstawiamy protokół wykorzystania fluorometrii z zaciskiem napięciowym (Voltage-Clamp Fluorometry, VCF) w połączeniu z fluorescencyjnym nienaturalnym aminokwasem (UAA).
W metodzie VCF jednoczesna obserwacja danych funkcjonalnych i reorganizacji strukturalnych zlokalizowanych wokół sondy fluorescencyjnej (~5 Å) pozwala na uzyskanie informacji dynamicznych z rozdzielczością milisekundową1. Sondy fluorescencyjne zmieniają swój stan wygaszania podczas lokalnego ruchu białka. Przesunięcie o zaledwie 1-2 Å jest wystarczające, aby doprowadzić do istotnych zmian w intensywności fluorescencji4. Po zidentyfikowaniu miejsca zainteresowania w białku docelowym, miejsce to jest modyfikowane za pomocą mutacji punktowej. Klasycznie resztę mutowano na cysteinę, natomiast obecnie wprowadza się bursztynowy kodon stop (TAG) w celu genetycznej inkorporacji fUAA. Następnie białko jest transkrybowane in vitro.
Choć można stosować inne systemy ekspresji (np. komórki ssaków)5,6,7, oocyty Xenopus są preferowane w badaniach struktury i funkcji ze względu na większy rozmiar, co ułatwia manipulacje i zapewnia wyższą intensywność fluorescencji (więcej fluoroforów), a tym samym lepszy stosunek sygnału do szumu. Co więcej, oocyty Xenopus charakteryzują się niskim tłem pochodzącym od białek endogennych2,8, a ciemna pigmentacja bieguna zwierzęcego chroni przed fluorescencją tła z cytozolu. Oocyty Xenopus są usuwane chirurgicznie, a DNA kodujące ortogonalną parę tRNA/tRNA-syntetaza specyficzną dla fUAA jest wstrzykiwane do jądra oocytów. Po 6-24 h inkubacji, RNA białka jest współwstrzykiwane wraz z fUAA do cytozolu oocytów, po czym następuje okres inkubacji trwający 2-3 dni. Aby zapobiec uszkodzeniu fUAA (fotoblaknięciu), procedury obejmujące Anap muszą być przeprowadzane w czerwonym świetle, aby uniknąć wzbudzenia fluoroforu.
Oocyty badane są przy użyciu układu do zaciskania napięcia (voltage-clamp) w oocytach rozciętych, który jest zamontowany na odwróconym mikroskopie fluorescencyjnym, co pozwala na jednoczesną rejestrację zmian prądu elektrycznego i fluorescencji9,10. Alternatywnie można zastosować konfiguracje dwuelektrodowego zaciskania napięcia1 lub patch-clamp11. Fluorescencja jest wzbudzana za pomocą odpowiednich długości fal o niskim szumie RMS, a emisja rejestrowana jest przy użyciu fotodiody połączonej z wzmacniaczem o wysokim stopniu wzmocnienia.
Stosowanie fluorescencyjnych nienaturalnych aminokwasów (fUAAs) w fluorometrii z zaciskiem napięcia (voltage-clamp fluorometry) niesie ze sobą szereg zalet. Jedną z nich jest dostęp do strony cytozolowej białek błonowych; tutaj zlokalizowanych jest wiele procesów regulacyjnych (np. miejsca wiązania Ca2+ lub nukleotydów, szybka i zamknięta inaktywacja potencjałowo zależnych kanałów jonowych, otwieranie porów, sprzęganie modułów). Wszystkie te procesy są obecnie dostępne do znakowania fluorescencyjnego.
Kolejną zaletą jest niewielki rozmiar sondy, co prowadzi do mniejszych zakłóceń struktury białka. Do tej pory zaprojektowano dwie ortogonalne pary tRNA/ syntetaza tRNA dla fUAA12,13, z których kwas 3-(6-acetylnaftalen-2-yloamino)-2-aminopropanowy (Anap) jest jedynym fUAA użytym w oocytach Xenopus2,8. Anap jest fluoroforem wrażliwym na środowisko o masie cząsteczkowej 272.3 g/mol i jest tylko nieznacznie większy od tryptofanu12 (ryciny 1A, 1B). Dzięki niewielkiemu rozmiarowi, fluorofor ten prawdopodobnie wprowadza mniej efektów sterycznych w porównaniu do konwencjonalnych fluoroforów przyłączanych za pomocą łącznika (zazwyczaj powyżej 500 g/mol). Co więcej, w przypadku Anap fluorofor znajduje się bliżej szkieletu białkowego niż te połączone z cysteinami, w konsekwencji Anap pozwala badać bardziej zlokalizowane przegrupowania. Wreszcie, usuwanie endogennych cystein w konwencjonalnym VCF w celu zapewnienia znakowania specyficznego dla miejsca nie jest już wymagane w UAA-VCF, co zatem (i) pozostawia białka w (niemal) ich natywnym stanie oraz (ii) pozwala na zastosowanie VCF do badania szerszego zakresu białek, których funkcja mogłaby zostać zmieniona przez substytucję cysteiny.

Rycina 1: Widma Anap i fluorescencji. (A) Struktura chemiczna Anap. (B) Znormalizowane widmo absorpcji oraz widma emisji dla 1 nM Anap, wykazujące wrażliwość fluorescencji Anap na hydrofobowość rozpuszczalnika. Widma emisji uzyskano przy wzbudzeniu przy 350 nm. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Wadą stosowania fluorescencyjnych UAAs jest to, że w wyniku przeczytania kodonu stop, ponownej inicjacji translacji, powstania białek z uciętym końcem C lub interferencji z endogenną aminoacylacją (w przypadku niedoboru aminoacylowanych tRNA) może powstać heterogenna populacja białek. Taką nieszczelną ekspresję należy zawsze sprawdzać w warunkach braku fUAA oraz pary tRNA/syntetazy tRNA. Problem ponownej inicjacji translacji oraz sposób jego rozwiązania dla miejsc insercji N-końcowych omówiliśmy wcześniej14. Jednakże, gdy fUAA, tRNA i syntetaza tRNA są obecne w ilościach nasycających, pozostaje jedynie niskie prawdopodobieństwo wystąpienia nieszczelnej ekspresji.
Kluczową różnicą proceduralną między fUAA-VCF a konwencjonalnym VCF jest sposób iniekcji i obchodzenia się z oocytami; po iniekcji DNA kodującego tRNA i syntetazę tRNA (pAnap) następuje wprowadzenie Anap, która jest albo ko-iniekowana wraz z mRNA białka, albo alternatywnie dodawana do roztworu inkubacyjnego w postaci estru acetoksymetylowego (AM).