Rozgałęzienie gruczołu sutkowego jest cechą, która jest powszechnie oceniana jako wskaźnik rozwoju gruczołu, ale trudno ją obiektywnie określić. W 1953 roku Sholl1 opisał metodę pomiaru neuronalnej arborycji dendrytycznej w korze wzrokowej i ruchowej kota, a wtyczka do tej techniki została opracowana przez Ferriera i wsp2. Ponieważ zarówno neurony, jak i gruczoły sutkowe wykazują podobną strukturę przypominającą drzewo, wtyczka została wykorzystana do ilościowego określenia gęstości rozgałęzień nabłonka sutka w obrazach 2D gruczołu sutkowego szczura okołopokwitaniowego. Do analizy wybrano etap okołopokwitaniowy, ponieważ odsadzenie od piersi jest etapem życia, który jest często oceniany w laboratoriach akademickich i badaniach opartych na wytycznych testowych. Analiza Sholla to wtyczka dystrybuowana wraz z FIJI, która jest pakietem do przetwarzania obrazów o otwartym kodzie źródłowym ImageJ, z dołączonymi dodatkowymi wtyczkami. Wtyczka tworzy serię koncentrycznych pierścieni otaczających predefiniowane centrum (zwykle somę neuronu lub początek pierwotnego przewodu gruczołu sutkowego) i rozciągających się do najbardziej dystalnej części obiektu (otaczający promień). Następnie zlicza liczbę przecięć (N), które występują na każdym z pierścieni. Wtyczka zwraca również współczynnik regresji Sholla (k), który jest miarą szybkości zaniku rozgałęzień nabłonka.
Za pomocą ImageJ tworzony jest szkieletowy obraz całego gruczołu sutkowego i mierzony jest obszar nabłonka sutka (MEA). Obraz jest analizowany za pomocą wtyczki do analizy Sholl i zwracane są wartości N i k, a także inne wartości, które nie są tutaj używane. Gęstość rozgałęzień nabłonka sutka określa się, obliczając N/MEA. Stopień, w jakim rozgałęzianie się trwa w zewnętrznych obszarach nabłonka gruczołowego, jest złożonością rozgałęzień i jest wskaźnikiem równomiernego wzrostu nabłonka dystalnego. Ponieważ k jest miarą dystalnego spadku rozgałęzień nabłonka, jest skuteczną miarą złożoności rozgałęzień i wiarygodnym wskaźnikiem rozwoju sutka.
Ten protokół opisuje wspomaganą komputerowo metodę tworzenia szkieletowych obrazów całych gruczołów sutkowych i ilościowej oceny cech rozgałęzień gruczołu sutkowego u samców i samic szczurów w okresie okołopokwitaniowym. Metoda ta jest stosunkowo szybka i nie wymaga użycia specjalistycznego sprzętu mikroskopowego. Rozwój i walidacja tej metody zostały opisane w Stanko et al. (2015)3. W tym raporcie opisano również przygotowanie gruczołu sutkowego szczura w całości=wierzchowce. Podobne procedury całego wierzchowania sutka zostały opisane w de Assis et al. (2010)4 i Plante et al. (2011)5.