Przez dziesięciolecia stosowania techniki oparte na PCR konsekwentnie udowadniały swoją wartość w wykrywaniu Borrelia z okazów stawonogów i ssaków, niezależnie od tego, czy Borrelia pochodzi ze środowiska czy klinicznego. PCR oferuje wiele ulepszeń w porównaniu z istniejącymi wcześniej podejściami do nadzoru. Warto zauważyć, że nie jest on zależny od rozwoju i działania odczynników przeciwciał, a zamiast tego może być łatwo dostosowany do wykrywania nowych celów zainteresowania po prostu poprzez modyfikację sekwencji starterów. PCR umożliwia również ocenę wielu loci równolegle, niezależnie lub za pomocą reakcji multipleksowej. Może być stosowany do różnych próbek wejściowych, w tym świeżych i archiwalnych kleszczy22, płynów ustrojowych zwierząt lub ludzi oraz wyciętych tkanek25. PCR daje również amplikony, które można dalej przetwarzać, na przykład poprzez trawienie enzymem restrykcyjnym, hybrydyzację sondą lub sekwencjonowanie, aby zapewnić lepszy wgląd w tożsamość drobnoustrojów21.
Jako narzędzie kliniczne, PCR jest koncepcyjnie lepszy od standardowej diagnostyki serologicznej, ponieważ zapewnia bezpośrednie wskazanie obecności bakterii, a nie opiera się na odpowiedzi immunologicznej gospodarza jako drugorzędnej miary infekcji. Jednak borelioza z Lyme wiąże się ze stosunkowo niewielkim obciążeniem mikrobiologicznym (<50 organizmów/ml moczu lub osocza) i przejściową krętkami, która może prowadzić do fałszywie ujemnych wyników25. Czułość tej techniki w klinice różni się znacznie w zależności od rodzaju tkanki, stadium infekcji i stanu próbki, spadając od 12,5% do 62% w istniejących badaniach krwi, płynu mózgowo-rdzeniowego i tkanki poddanej biopsji36. Ograniczenia czułości molekularnej nie stanowią problemu, jeśli PCR jest przeprowadzany po hodowli bakteryjnej, jednak odzyskanie żywych krętków z próbek klinicznych okazało się podobnie trudne. Dopiero niedawno protokoły zostały zoptymalizowane pod kątem wyższej wydajności35. Tymczasem jelito zakażonego dorosłego kleszcza może zawierać średnio od 2 000 do ponad 50 000 Borrelia 37,38,39, co mieści się w zakresie wykrywania nPCR. W związku z tym protokół dobrze nadaje się do działań związanych z nadzorem nad kleszczami.
Pomimo wielu zalet, nPCR stwarza pewne wyzwania, a zdolność tej techniki do dokładnego zgłaszania infekcji kleszczami zależy zatem od strategicznej selekcji genów i amplikonów, skrupulatnych procesów eksperymentalnych, które odzyskują wysokiej jakości DNA z próbek, jednocześnie minimalizując narażenie krzyżowe próbek, oraz stosowania odpowiednich kontroli, które mogą zgłaszać zanieczyszczenia w środowisku laboratoryjnym i odczynnikach. Przed przystąpieniem do jakichkolwiek eksperymentów zakres i intencje badań powinny być jasno określone, tak aby można było wybrać odpowiednie loci genetyczne i ich regiony. Jeśli celem jest zapewnienie bezstronnego badania przesiewowego dla wywołującego boreliozę kompleksu Borrelia burgdorferi s.l., należy stworzyć startery w celu wykrycia wszystkich powiązanych szczepów o podobnym powinowactwie i skuteczności amplifikacji, bez wychwytywania niepowiązanych organizmów25. Nowe startery mogą być projektowane i oceniane in silico przy użyciu narzędzi programowych, takich jak Primer-BLAST40, chociaż powinny być również walidowane eksperymentalnie w stosunku do standardowych izolatów referencyjnych przed zastosowaniem do niescharakteryzowanych próbek. Celem procedury ekstrakcji DNA jest odzyskanie nienaruszonej matrycy drobnoustrojów z mieszanej próbki środowiskowej (homogenat kleszcza). Opcjonalnym krokiem przed przystąpieniem do PCR jest ocena integralności wyekstrahowanego DNA. Dodatkowo można skonfigurować równoległe reakcje, aby celować w gen porządkowy u kleszcza. Ta ostatnia metoda może również wskazywać na obecność inhibitorów w mieszaninie reakcyjnej, co zwiększa pewność, że negatywne reakcje Borrelia są spowodowane brakiem organizmu, a nie obecnością zanieczyszczenia hamującego.
Zwiększona czułość metody zagnieżdżonej reakcji PCR odbywa się kosztem potencjalnego zanieczyszczenia, które generuje wyniki fałszywie dodatnie. Egzogenny szablon może być wprowadzany do próbki podczas sekcji kleszczy i odzyskiwania DNA lub w procesie ustawiania zewnętrznych i wewnętrznych reakcji amplifikacji. Dlatego szczególnie ważne jest przestrzeganie protokołów najlepszych praktyk w zakresie PCR, aby uniknąć zanieczyszczenia krzyżowego matrycą lub amplikonem. Obejmują one stosowanie oddzielnych stanowisk pracy z niezależnymi przepływami powietrza, hermetyzację w komorach PCR i bezpieczeństwa biologicznego, w stosownych przypadkach, dokładne chemiczne i fizyczne czyszczenie i sterylizację powierzchni i odczynników oraz ostrożne obchodzenie się z DNA41. Kontrole bez szablonów są również niezbędne do identyfikacji zanieczyszczenia odczynników podstawowych. Szczególną podatnością nPCR jest obsługa amplikonów, która ma miejsce podczas przenoszenia produktów pierwszej reakcji do drugiego naczynia PCR. Ponieważ docelowe DNA zostało już poddane wykładniczemu wzbogaceniu w próbki dodatnie, etap ten jest szczególnie podatny na zanieczyszczenie krzyżowe, a w celu obejścia tego ograniczenia opracowano protokół nPCR z jedną probówką. W tym podejściu oba zestawy starterów dla danego genu są dodawane razem do probówki reakcyjnej, która pozostaje szczelnie zamknięta dla obu rund PCR31. Zewnętrzne i wewnętrzne pary starterów muszą być termodynamicznie różne, tak aby zewnętrzna para wzmacniała matrycę w wysokiej temperaturze wyżarzania, która jest zaporowa dla wewnętrznych starterów. W drugiej rundzie temperatura wyżarzania jest obniżana, aby dostosować się do pary wewnętrznej. Nie tylko pozwala to ominąć potencjalnie mylący krok, ale także pozwala na zastosowanie dodatkowych środków zapobiegających skażeniu31,42. Jednak ta modyfikacja może poświęcić pewną czułość testu. Niezależnie od przyjętego podejścia, zwiększenie liczby kontrprób technicznych przeprowadzanych niezależnie na próbce pomoże w identyfikacji fałszywych zanieczyszczeń.
Techniki molekularne nadal ewoluują od czasu wprowadzenia nPCR, a te nowsze podejścia oferują pewne korzyści w porównaniu z oryginalnymi projektami, choć przy zwiększonych kosztach finansowych. Jak sama nazwa wskazuje, ilościowy PCR (qPCR lub real time (RT)-PCR) pozwala na wyliczenie patogenów w próbce, podczas gdy konwencjonalne techniki mają charakter jakościowy43. Czułość qPCR jest podobno podobna do czułości nPCR38, chociaż może się wahać w zależności od charakterystyki startera28. Wariant qPCR, który wykorzystuje radiolatarnie molekularne (MB) zamiast konwencjonalnych sond TaqMan, również okazał się obiecujący w wykrywaniu Borrelia w próbkach klinicznych 44,45,46. Ze względu na swoją unikalną strukturę drugorzędową, latarnie molekularne podobno wytwarzają niższą fluorescencję tła i wyższe legalne sygnały, zapewniając w ten sposób lepszą czułość47. Oceny przedkliniczne sugerują potencjalny próg wykrywalności od jednego do dziesięciu krętków44,45. Co więcej, technika ta została z powodzeniem zastosowana w reakcjach multipleksowych w celu jednoczesnego wykrywania genugospodarza 44 u ssaków i innych patogenów przenoszonych przez kleszcze45, co nie jest tak łatwo osiągalne w przypadku nPCR. Inne modyfikacje projektu obejmują technologię kropelkowego cyfrowego PCR (ddPCR), która może określić ilościowo DNA bez użycia krzywej standardowej39,48. Dolna granica wykrywalności tej techniki dla Borrelia wynosi również około dziesięciu krętków/próbkę39. W porównaniu z nPCR, metody te mają również tę zaletę, że zmniejszają ryzyko zanieczyszczenia, ponieważ wymagają tylko jednego protokołu amplifikacji.
Jeśli celem nadzoru jest natomiast profilowanie zróżnicowanej zawartości bakterii w kleszczu, atrakcyjną opcją jest metagenomiczny 16S rRNA49. Chociaż takie podejście jest bardziej kosztowne, wymaga specjalistycznych sekwenatorów DNA, których nie ma we wszystkich laboratoriach biologii molekularnej, i wymaga bardziej wyrafinowanej interpretacji opartej na bioinformatyce, może uchwycić szerokie spektrum drobnoustrojów, aby dokładniej odzwierciedlić obciążenie patogenem wektora.
Podczas gdy qPCR i jego pochodne są metodami z wyboru do zastosowań ilościowych, a badania przesiewowe metagenomiki dostarczają szerokich inwentaryzacji mikrobiomu kleszczy, ukierunkowane wysiłki w zakresie nadzoru często dotyczą binarnego raportowania obecności lub braku jednego lub kilku patogenów w wektorze. W takich okolicznościach te nowsze, bardziej wyszukane podejścia mogą wprowadzić niepotrzebną złożoność i obciążenie finansowe do procesu. Z tych powodów nPCR przetrwał próbę czasu jako kluczowa technika w testowaniu kleszczy.