Zielona chemia i inżynieria tworzą zmianę kulturową dla przyszłego kierunku przemysłu1,2,3,4. Technologia ciągłego przepływu została uznana za kluczową ze względu na jej korzyści środowiskowe i ekonomiczne, wykorzystując doskonałe mieszanie, wymianę ciepła i oszczędność kosztów dzięki strategii "skalowania w poziomie", w przeciwieństwie do tradycyjnego "skalowania w górę"5,6,7,8,9,10.
Chociaż branże produkujące produkty o wysokiej wartości, takie jak przemysł farmaceutyczny, od dawna faworyzują przetwarzanie wsadowe, zalety technologii przepływowej stały się atrakcyjne ze względu na rosnącą konkurencję ekonomiczną i korzyści z produkcji komercyjnej11. Na przykład podczas zwiększania skali procesów wsadowych należy zbudować i obsługiwać jednostki skali pilotażowej, aby zapewnić dokładne mechanizmy wymiany ciepła i masy. Jest to trudne do utrzymania i znacznie skraca okres użytkowania patentowego produktu. W przeciwieństwie do tego, ciągłe przetwarzanie przepływu pozwala na wykorzystanie zalet skalowania w poziomie, eliminując fazę zakładu pilotażowego i inżynierię związaną ze skalą produkcji - co stanowi istotną zachętę finansową. Poza wpływem ekonomicznym, technologia ciągła umożliwia również procesy atomowe i energooszczędne. Na przykład ulepszone mieszanie poprawia przenoszenie masy w systemach dwufazowych, prowadząc do poprawy wydajności, strategii odzyskiwania katalizatorów i późniejszych schematów recyklingu. Dodatkowo, możliwość dokładnego zarządzania temperaturą reakcji prowadzi do precyzyjnej kontroli kinetyki reakcji i dystrybucji produktu12. Wzmocniona kontrola procesu, jakość produktu (selektywność produktu) i odtwarzalność mają wpływ zarówno z punktu widzenia środowiskowego, jak i finansowego.
Reaktory przepływowe są dostępne na rynku w szerokiej gamie rozmiarów i konstrukcji. Ponadto można łatwo dostosować reaktory do potrzeb procesu. W niniejszym artykule przedstawiamy eksperymenty przeprowadzone w szklanym reaktorze o ciągłym przepływie (Rysunek 1). Montaż mikrostruktur (161 mm x 131 mm x 8 mm) wykonanych ze szkła jest kompatybilny z szeroką gamą chemikaliów i rozpuszczalników oraz jest odporny na korozję w szerokim zakresie temperatur (-25–200 °C) i ciśnień (do 18 bar). Mikrostruktury i ich rozmieszczenie zostały zaprojektowane z myślą o wielokrotnym wtryskiwaniu, wysokowydajnym mieszaniu, elastycznym czasie przebywania i precyzyjnym przenoszeniu ciepła. Wszystkie mikrostruktury są wyposażone w dwie warstwy płynów (-25–200 °C, do 3 barów) do wymiany ciepła po obu stronach warstwy reakcyjnej. Współczynniki wymiany ciepła są proporcjonalne do powierzchni wymiany ciepła i odwrotnie proporcjonalne do jej objętości. W ten sposób te mikrostruktury ułatwiają optymalny stosunek powierzchni do objętości w celu poprawy wymiany ciepła. Istnieją dwa rodzaje mikrostruktur (tj. modułów): moduły "mieszające" i moduły "liniowe" (Rysunek 2). Moduły "mieszające" w kształcie serca są zaprojektowane tak, aby wywoływać turbulencje i maksymalizować mieszanie. Natomiast moduły liniowe zapewniają dodatkowy czas przebywania.
Jako dowód słuszności koncepcji, wybraliśmy dobrze opisaną reakcję difenylodiazometanu z kwasami karboksylowymi13,14,15,16,17. Schemat reakcji jest pokazany w Rysunek 3. Początkowy transfer protonu z kwasu karboksylowego do difenylodiazometanu jest powolny i jest krokiem określającym szybkość. Drugi etap jest szybki i daje produkt reakcji i azot. Reakcja została wstępnie zbadana w celu porównania względnej kwasowości organicznych kwasów karboksylowych w rozpuszczalniku organicznym (aprotonowym i protokowym). Reakcja jest pierwszego rzędu w difenylodiazometanie i pierwszego rzędu w kwasach karboksylowych.
Eksperymentalnie, reakcja została przeprowadzona w obecności dużego nadmiaru kwasu karboksylowego (10 molowych odpowiedników). W związku z tym stawka była pseudo pierwszego rzędu w odniesieniu do difenylodiazometanu. Stałą szybkości drugiego rzędu można następnie uzyskać, dzieląc uzyskaną doświadczalnie pseudo stałą szybkości pierwszego rzędu przez początkowe stężenie kwasu karboksylowego. Początkowo badano reakcję difenylodiazometanu z kwasem benzoesowym (pKa = 4,2). W partii reakcja wydawała się być stosunkowo powolna, osiągając około 90% konwersji w ciągu 96 minut. Ponieważ szybkość reakcji jest wprost proporcjonalna do kwasowości kwasu karboksylowego, jako partnera do reakcji wybraliśmy bardziej kwaśny kwas karboksylowy, kwas p-nitrobenzoesowy (pKa = 3,4), aby skrócić czas reakcji. Reakcja kwasu p-nitrobenzoesowego z difenylodiazometanem w bezwodnym etanolu została zatem zbadana w partii i przepływie (Rysunek 4). Wyniki są szczegółowo opisane w poniższej sekcji.
Gdy reakcja jest przeprowadzana w etanolu, mogą powstać trzy produkty: (i) benzhydrylo-4-nitrobenzoesan, który powstaje w wyniku reakcji kwasu p-nitrobenzoesowego z pośrednim difenylometanem diazonium; ii) eter benzhydrylowo-etylowy, który jest otrzymywany w wyniku reakcji rozpuszczalnika, etanolu, z difenylometanodiazonium; oraz (iii) azotu. Dystrybucja produktu nie była badana, ponieważ jest dobrze udokumentowana w literaturze; Skupiliśmy się raczej na transferze technologii reakcji wsadowej do ciągłego przepływu13,14,15. Eksperymentalnie monitorowano zanik difenylodiazometanu. Reakcja przebiega z żywą zmianą koloru, którą można zaobserwować wizualnie za pomocą spektroskopii UV-Vis. Wynika to z faktu, że difenylodiazometan jest związkiem silnie purpurowym, podczas gdy wszystkie inne produkty reakcji są bezbarwne. W związku z tym reakcja może być monitorowana wizualnie pod względem jakościowym, a następnie ilościowo stosowana jest spektroskopia UV (tj. zanik absorpcji difenylodiazometanu przy długości fali 525 nm). W tym miejscu najpierw przedstawiamy reakcję difenylodiazometanu i kwasu p-nitrobenzoesowego w etanolu w partii w funkcji czasu. Po drugie, reakcja została pomyślnie przeniesiona i przeprowadzona do szklanego reaktora przepływowego. Postęp reakcji ustalono poprzez monitorowanie zaniku difenylodiazometanu za pomocą spektroskopii UV (w trybie okresowym i przepływowym).