W tajemniczym środowisku, takim jak gleba, relacje troficzne są trudne do rozwiązania i dodatkowo ograniczane przez mały rozmiar fauny. W ciągu ostatniej dekady nastąpił postęp w ekologii biochemicznej, w szczególności w wykorzystaniu kwasów tłuszczowych jako biomarkerów do określania strategii żywieniowych fauny glebowej w warunkach polowych1,2,3. Opiera się to na fakcie, że kwasy tłuszczowe z zasobów mogą być włączane do tkanek konsumentów jako całe cząsteczki, proces ten określa się mianem routingu dietetycznego4. Przenoszenie kwasów tłuszczowych zostało zgłoszone na trzech poziomach troficznych, tj. z grzybów na nicienie do Collembola5. Ostatnio fauna drapieżna była brana pod uwagę6,7 i opublikowano pierwsze opinie na temat kwasów tłuszczowych jako markerów troficznych w glebowych sieciach pokarmowych8,9.
Bardziej szczegółowe informacje na temat oddziaływań troficznych uzyskuje się za pomocą sondowania stabilnych izotopów kwasów tłuszczowych (FA-SIP). Określenie proporcji 13C/12C w kwasach tłuszczowych w diecie i konsumentach może przypisać powiązania binarne i oszacować związany z tym przepływ węgla, a także zostało zastosowane w lądowych, słodkowodnych i morskich sieciach pokarmowych10,11,12,13. Podstawowym założeniem jest to, że kwasy tłuszczowe kierowane w diecie nie podlegają procesom enzymatycznym; w związku z tym ich sygnał 13C, tj. stosunek 13C do 12C kwasu tłuszczowego u konsumenta jest podobny do tego w diecie1. Jednak w systemach wodnych odnotowano stopniowe zubożenie sygnatury 13C w górę łańcucha pokarmowego, co utrudnia szerokie zastosowanie FA-SIP w badaniach troficznych14,15,16. Co więcej, wiedza na temat metabolizmu lipidów u większości bezkręgowców w lądowych sieciach pokarmowych jest nadal ograniczona.
Zrozumienie szlaków metabolizmu lipidów u konsumentów jest niezbędne do wykorzystania markerów troficznych kwasów tłuszczowych jako środków do określenia ilościowego przepływu węgla w ekologii sieci pokarmowej. Mając to na uwadze, obiecującą metodą jest profilowanie izotopologii 13C, które w zasadzie może być stosowane do badania metabolizmu węgla w dowolnym systemie biologicznym17. Po wprowadzeniu substratu węglowego znakowanego 13C, rozkład 13C w sieci metabolicznej jest możliwy do prześledzenia, ponieważ produkty przemiany materii wytwarzane u konsumenta wykazują specyficzny rozkład izotopologów. Można to ocenić za pomocą ilościowej spektroskopii rezonansu metabolizmu jądrowego18,19 lub spektrometrii mas20,21, przy czym ta ostatnia jest preferowana w próbkach biologicznych o niskiej biomasie ze względu na wyższą czułość.
Chociaż profilowanie izotopologiczne zostało z powodzeniem zastosowane do aminokwasów i dostarczyło wglądu w metabolizm węgla in vivo patogenów bakteryjnych17,22,23, jego implementacja w kwasach tłuszczowych pozostaje w tyle. Pierwszą szczegółową analizę losu stabilnego izotopu znakowanego prekursorem kwasu tłuszczowego, jego trasowania w diecie lub degradacji poprzez β-utlenianie u konsumentów bezkręgowców glebowych przeprowadzili niedawno Menzel i wsp.24. Tutaj przedstawiono podstawy metodologiczne eksperymentów z inkorporacją z kwasami tłuszczowymi znakowanymi 13C, a następnie analizę izotopologiczną kluczowych potomków częstych bezkręgowców glebowych, Collembola. Te mikrostawonogi są dobrą grupą modelową, ponieważ stanowią ważne składniki sieci pokarmowej gleby i są dobrze zbadane pod kątem ich markerów troficznych kwasów tłuszczowych8,25.
Zrozumienie szlaków metabolizmu lipidów u konsumentów jest niezbędne do wykorzystania markerów troficznych kwasów tłuszczowych jako środków do określenia ilościowego przepływu węgla w ekologii sieci pokarmowej. Niniejszy protokół zawiera projekt i konfigurację laboratoryjnego eksperymentu żywieniowego oraz procedury biochemiczne ekstrakcji i metylacji dominujących frakcji lipidów (obojętnych lipidów, fosfolipidów) z Collembola. Pokazano, w jaki sposób skład izotopologiczny kwasów tłuszczowych jest analizowany za pomocą spektrometrii mas oraz opisano powiązany wzór i obliczenia. Procedura ta powoduje: (i) stosunek izotopologiów przekraczających masę jonu macierzystego (tj. jonu cząsteczkowego kwasu tłuszczowego M+) o jedną lub więcej jednostek masowych (M+1, M+2, M+3 itd.) oraz (ii) całkowite wzbogacenie 13C w kwasy tłuszczowe pochodzące z prekursora znakowanego 13C. Chociaż podejście to jest stosowane w przypadku Collembola, można je ogólnie zastosować do każdej innej interakcji drapieżnik-ofiara, zakładając, że są one zdolne do hodowli w wystarczającej ilości w kontrolowanych warunkach, aby zapewnić pomyślne przyjęcie etykiety i późniejszą weryfikację.