Plemniki wszystkich gatunków ssaków nabywają zdolność do wykazywania postępującej ruchliwości do przodu i zapłodnienia komórki jajowej podczas ich długotrwałego zejścia przez najądrze, wysoce wyspecjalizowany obszar męskiego systemu przewodów pozajądrowych, którego nawigacja może zająć 7 - 14 dni (w zależności od gatunku)1. Ze względu na ekstremalną kondensację ojcowskiej chromatyny i zrzucanie większości cytoplazmy, która towarzyszy cytoróżnicowaniu plemników w jądrach, ich późniejsze dojrzewanie funkcjonalne jest napędzane wyłącznie przez ich interakcję z mikrośrodowiskiem najądrza. Środowisko to jest z kolei tworzone przez aktywność wydzielniczą i absorpcyjną wyściółki somy najądrza i wykazuje wyjątkowy poziom zmienności segment-segment1. Tak więc najbardziej aktywnymi segmentami pod względem syntezy i wydzielania białek są te zlokalizowane w proksymalnej części najądrza (a mianowicie w ogonie i ciałie)2. Aktywność ta odzwierciedla profil funkcjonalny plemników, przy czym komórki po raz pierwszy zaczynają wykazywać cechy kompetencji funkcjonalnej (tj. ruchliwość postępową i zdolność do wiązania się z rozpuszczonymi w kwasie glikoproteinami zona) po przejściu przez najądrza caput epi�ymis3. Te atrybuty funkcjonalne nadal się rozwijają, zanim osiągną optymalny poziom, gdy plemniki docierają do dystalnego segmentu najądrza (ogona), w którym są przechowywane w stanie spoczynku w gotowości do wytrysku. Tworzenie i utrzymywanie tego zbiornika do przechowywania plemników jest również ściśle związane z nabłonkiem wyściółkowym, który w ogonie jest zdominowany przez silną aktywność absorpcyjną4,5. Chociaż zgłoszono różnice anatomiczne6,7,8, taki regionalny podział pracy wydaje się być cechą charakterystyczną najądrza, która jest wspólna dla większości badanych do tej pory gatunków ssaków, w tym naszego własnego9,10. Rzeczywiście, z klinicznego punktu widzenia wiadomo, że dysfunkcja najądrza ma istotny wpływ na etiologię niepłodności czynnika męskiego11, podkreślając w ten sposób znaczenie zrozumienia regulacji tej wyspecjalizowanej tkanki.
Szkoda zatem, że nasze zrozumienie fizjologii najądrza i mechanizmów regulujących kolejne fazy dojrzewania i przechowywania plemników w tej tkance pozostaje do pełnego rozwiązania. Wśród czynników ograniczających postępy w badaniach nad najądrzami jest ogólna złożoność tej tkanki oraz znajomość mechanizmów, które sprawują kontrolę regulacyjną nad jej mikrośrodowiskiem świetlnym. Anatomicznie wiemy, że poza rozróżnieniem segmentów caput, body i cauda, najądrza można dalej podzielić na kilka stref (Ryc. 1A), z których każda jest oddzielona przez septa12 i charakteryzowana dyskretnymi profilami ekspresji genów/białek13,14,15,16,17,18. Rzeczywiście, na podstawie szczegółowego profilowania transkrypcyjnego segmentalnej ekspresji genów w najądrzach, w modelach myszy i szczurów zgłoszono aż 6 i 9 odrębnych stref najądrza, odpowiednio19,20. Taka złożoność prawdopodobnie odzwierciedla skład somy najądrza, pseudostratyfikowanego nabłonka obejmującego wiele różnych typów komórek; każdy z nich różni się pod względem liczebności, rozmieszczenia i działań wydzielniczych/absorpcyjnych na całej długości obwodu. Tak więc główne komórki są zdecydowanie najliczniejszym typem komórek najądrza, stanowiącym ponad 80% wszystkich komórek nabłonkowych. W związku z tym główne komórki są odpowiedzialne za większość biosyntezy i wydzielania białek najądrza5. W przeciwieństwie do tego, populacja komórek czystych, które są drugim najliczniejszym typem komórek w somie najądrza, jest przede wszystkim zaangażowana w selektywną absorpcję składników luminalnych i zakwaszenie tego mikrośrodowiska5. Dodając kolejny poziom złożoności, androgeny i inne czynniki lumikrynowe pochodzenia jądrowego wywierają różnicową kontrolę nad każdym z tych typów komórek najądrza w zależności od ich położenia wzdłuż drogi.
Pomimo ograniczeń nałożonych przez taką złożoność, nadal czynione są znaczące postępy w rozwiązywaniu mechanistycznych podstaw funkcji najądrza. Kluczem do tych badań było zastosowanie zaawansowanych strategii spektrometrii mas w celu ustalenia inwentaryzacji proteomu najądrza na szeroką skalę, w połączeniu ze szczegółowymi analizami poszczególnych białek wybranych spośród tych wstępnych badań. Ilustracją tego podejścia jest nasza niedawna charakterystyka rodziny mechanoenzymów DNM w modelu myszy21. Nasze początkowe zainteresowanie DNM było napędzane jego podwójnym działaniem w sprzężeniu procesów egzo- i endocytotycznych. Opierając się na tych obserwacjach, byliśmy w stanie wykazać, że trzy kanoniczne izoformy DNM (DNM1 - DNM3) są wysoce eksprymowane w najądrzu myszy i odpowiednio ustawione do pełnienia ról regulacyjnych w wydzielaniu i wchłanianiu białek21. Co więcej, byliśmy w stanie wyraźnie rozróżnić każdą izoformę DNM na podstawie ich lokalizacji komórkowej i subkomórkowej, sugerując w ten sposób, że posiadają one komplementarną, a nie nadmiarową aktywność w obrębie nabłonka najądrza21.
Tutaj opisujemy eksperymentalną metodologię zastosowaną do badania ekspresji DNM w najądrzach myszy z nadzieją, że ta informacja znajdzie szersze zastosowanie w charakterystyce alternatywnych białek najądrza i tym samym przyczyni się do naszego zrozumienia funkcji tego ważnego elementu męskiego układu rozrodczego. W szczególności opisujemy rozwój solidnej metodologii znakowania immunofluorescencyjnego białek docelowych w skrawkach najądrzy zatopionych w parafinie, a następnie wykrywanie przestrzennego rozkładu tych białek za pomocą mikroskopii immunofluorescencyjnej. Dalej dokumentujemy nasze ostatnio zoptymalizowane protokoły22 do izolacji i charakterystyki najądrzy; Małe pęcherzyki podobne do egzosomów, które stanowią kluczowe elementy profilu wydzielniczego najądrza i wydają się odgrywać znaczącą rolę w promowaniu dojrzewania plemników23. Jako podejście uzupełniające opisujemy również immunofluorescencyjne wykrywanie białek docelowych w unieśmiertelnionej linii komórkowej nabłonka najądrza najądrza myszy (mECap18) oraz wykorzystanie tego zasobu jako modelu do zbadania regulacji aktywności wydzielniczej najądrza in vitro.