$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Kilka rodzajów białek, w tym cytokiny i czynniki wzrostu, są zgrupowane w rodziny, których członkowie mają podobne trójwymiarowe struktury, ale często pełnią różne funkcje biologiczne1,2. Ta funkcjonalna różnorodność jest zwykle konsekwencją niewielkich różnic w składzie aminokwasów w obrębie miejsc aktywnych cząsteczki3. Identyfikacja takich miejsc i funkcjonalnych determinantów nie tylko dostarcza cennych informacji ewolucyjnych, ale także pozwala na zaprojektowanie bardziej szczegółowych agonistów i inhibitorów4. Jednak duża liczba różnic w składzie reszt często występujących między strukturalnie spokrewnionymi białkami komplikuje to zadanie. Mimo że konstruowanie dużych bibliotek zawierających setki mutantów jest obecnie wykonalne, ocena każdej pojedynczej odmiany pozostałości i ich kombinacji nadal pozostaje wyzwaniem i czasochłonnym wysiłkiem5.
Techniki oceniające funkcjonalne znaczenie dużych regionów białkowych są zatem wartościowe, aby zredukować liczbę możliwych reszt do możliwej do opanowania liczby6. Ścięte białka są najczęściej stosowanym podejściem do rozwiązania tego problemu. W związku z tym regiony uważa się za funkcjonalnie istotne, jeśli delecja określonego regionu ma wpływ na badaną funkcję białka7,8,9. Jednak głównym ograniczeniem tej metody jest to, że delecje mogą wpływać na drugorzędową strukturę białka, prowadząc do nieprawidłowego fałdowania, agregacji i niemożności zbadania zamierzonego regionu. Dobrym przykładem jest okrojona wersja onkostatyny cytokin M (OSM), w której wewnętrzna delecja większa niż 7 reszt skutkowała nieprawidłowo sfałdowanym mutantem, którego nie można było dalej badać10.
Generowanie białek chimerycznych stanowi alternatywne i innowacyjne podejście, które pozwala na analizę większych regionów białkowych. Celem tej metody jest zamiana obszarów zainteresowania w białku przez strukturalnie powiązane sekwencje w innym białku, w celu oceny wkładu zastąpionych odcinków w określone funkcje biologiczne. Szeroko stosowane w dziedzinie receptorów sygnałowych do identyfikacji domen funkcjonalnych11,12, białka chimeryczne są szczególnie przydatne do badania rodzin białek o małej tożsamości aminokwasowej, ale zachowanej strukturze drugorzędowej. Odpowiednie przykłady można znaleźć w klasie cytokin typu interleukina-6 (IL-6), takich jak interleukina-6 i rzęskowy czynnik neurotroficzny (6% identyczność sekwencji)13 lub czynnik hamujący białaczkę (LIF) i OSM (20% tożsamości)6, na których opiera się poniższy protokół.