Zastosowanie mikrofal do karbonizacji hydrotermalnej (MAHC) zostało wykorzystane do termochemicznej transformacji związków modelowych biomasy, takich jak fruktoza, glukoza1,2 lub celuloza3, a dla podłoży organicznych, najlepiej materiałów odpadowych4,5,6,7,8,9,10. Wykorzystanie mikrofal jest korzystne, ponieważ pozwala na równomierne ogrzewanie przetworzonej biomasy2,10 głównie poprzez straty termiczne rozpuszczalnika dielektrycznego11,12, chociaż mikrofale nie przekazują wystarczającej ilości energii, aby bezpośrednio zerwać wiązania chemiczne i wywołać reakcje13. Mikrofale przenikają przez całą objętość reakcyjną zbiornika reaktora HTC i przenoszą energię bezpośrednio do materiału, co nie jest możliwe w przypadku konwencjonalnego reaktora, który wykazuje wolniejsze tempo nagrzewania ze względu na wysoką zdolność grzewczą stalowego płaszcza i samej próbki14. Równomierne wzbudzenie cząsteczek wody w próbce przez mikrofale pozwala na lepszą kontrolę procesu, ponieważ temperatura w reaktorze mikrofalowym jest równomiernie rozłożona11,14,15, a czas schładzania po reakcji jest znacznie szybszy. Co więcej, konwencjonalne reaktory nagrzewają się znacznie wolniej, a reakcje chemiczne zachodzące podczas ogrzewania mogą zniekształcać wyniki, które zwykle przypisuje się temperaturze końcowej. Ulepszona kontrola procesu w reaktorze MAHC umożliwia precyzyjne opracowanie zależności temperaturowej wybranych reakcji HTC (np. odwodnienia lub dekarboksylacji). Kolejną zaletą równomiernego rozkładu temperatury w objętości reaktora HTC jest mniejsza adhezja unieruchomionych i całkowicie zwęglonych cząstek do wewnętrznej ściany reaktora2. Jednak woda jest tylko przeciętnym rozpuszczalnikiem pochłaniającym mikrofale, który wykazuje nawet malejącą absorbancję mikrofal w wyższych temperaturach, co ogranicza osiągalną maksymalną temperaturę. Ten negatywny efekt jest kompensowany, gdy kwasy są wytwarzane podczas procesu HTC lub katalizatory (gatunki jonowe lub polarne) są dodawane przed obróbką. Reakcje indukowane mikrofalami wykazują ogólnie wyższą wydajność produktu11,15, a w szczególności 5-hydroksymetylofurfuralu (5-HMF) z fruktozy w porównaniu z reakcjami katalizowanymi w złożu piaskowym12. Mają również znacznie lepszy bilans energetyczny niż konwencjonalne metody ogrzewania15,16.
Podstawowym pojęciem chemicznym karbonizacji hydrotermalnej jest degradacja i sukcesywna polimeryzacja biomasy. W trakcie tych złożonych reakcji oddziałujących na siebie tkanka zostaje pozbawiona tlenu, co zwiększa wartość opałową. Początkowo polimery hemiceluloza i celuloza są hydrolizowane do monomerów cukru17, chociaż niskie temperatury wpływają głównie na hemicelulozę18,19,20,21. W tym wczesnym etapie reakcji HTC kwasy organiczne powstają w wyniku przemiany aldehydów cukrowych i deacetylacji hemicelulozy. Kwasy te mogą być kwasem octowym, mlekowym, lewulinowym, akrylowym lub mrówkowym20,21,22 i obniżają pH wody reakcyjnej w reaktorze. W wyniku dysocjacji tworzą wolne jony ujemne, które zwiększają produkt jonowy w wodzie procesowej. Zwiększający się produkt jonowy umożliwia rozpuszczenie kationów, które są głównymi składnikami popiołu w biomasie. W wyniku tego mechanizmu tkanka jest pozbawiona prekursorów emisji i substancji tworzących żużel (np. potasu, sodu, wapnia, chloru i metali ciężkich)23,24.
Utworzone kwasy organiczne mogą wspomagać odwadnianie monomerów cukru do furanów. Powszechnym produktem odwadniania cukru jest furfural i 5-hydroksymetylofurfural, które są możliwymi do wykorzystania produktami dla przemysłu chemicznego, ponieważ służą jako produkty platformowe (np. do syntezy biopolimerów). 5-metylofurfural może powstawać w reakcjach katalizowanych z celulozy25,26 lub 5-hydroxymethylfurfural27. Podczas gdy synteza biopolimerów jest sztuczną repolimeryzacją w kontrolowanych warunkach, furany mogą również kondensować, polimeryzować i tworzyć struktury aromatyczne o wysokiej masie cząsteczkowej w złożonym środowisku chemicznym reaktora MAHC. Interakcja rozpuszczonych związków organicznych i nieorganicznych ze zmodyfikowaną matrycą komórek drewna zwiększa złożoność systemu reakcyjnego20. Szlaki reakcji polimeryzacji furanu wykorzystują kondensację aldolową lub/i odwodnienie międzycząsteczkowe18,20 i dają cząsteczki hydrowęgla z hydrofobową powłoką i bardziej hydrofilowym rdzeniem28. Nie ujawniono jeszcze, czy cząstki biomasy są całkowicie rozkładane, a następnie repolimeryzowane, czy też cząstki biomasy służą jako matryca do karbonizacji. Jednak reakcje degradacji i repolimeryzacji obejmują również reakcje dehydratacji i dekarboksylacji29,30, co indukuje spadek na diagramie van Krevelena w kierunku stosunków O/C i H/C sadzy.
Podczas gdy inne badania dowiodły efektu redukcji minerałów konwencjonalnego uzdatniania hydrotermalnego opartego na reaktorze31, mycia wodą z połączonym ługowaniem mechanicznym32 lub mycia wodą/octanem amonu/kwasem solnym33, nasze badania po raz pierwszy badają wymywanie minerałów podczas karbonizacji w niskiej temperaturze za pomocą mikrofal. Ponieważ badanie to koncentruje się na wymywaniu prekursorów emisji w celu uszlachetniania paliw, bada los potasu, sodu, magnezu, wapnia, chloru, siarki, azotu i metali ciężkich. Prekursory drobnego pyłu tworzą lotne sole (np. KCl lubK2SO4) w podwyższonych temperaturach w fazie gazowej. Kiedy sole te gromadzą się w gazach spalinowych, metale ciężkie, takie jak, mogą je wymiatać jako cząstki zarodkowania, co prowadzi do reakcji łańcuchowej wzrostu cząstek. Przy niższych temperaturach spalin kondensacja soli dodatkowo wyzwala wzrost cząstek i powoduje emisję rakotwórczego drobnego pyłu z komina. Emisje te są obecnie głównym czynnikiem, który zagraża zrównoważonemu rozwojowi paliw z biomasy. Zrównoważone zaopatrzenie w energię opiera się na ich redukcji za pomocą drogich filtrów lub redukcji paliw (np. przez MAHC). Ponieważ badanie to jest zgodne z praktycznym podejściem, wierzba z zagajnika o krótkiej rotacji (SRC) została wybrana jako potencjalny surowiec bioenergetyczny o wysokich wskaźnikach wzrostu. Może być uprawiany przez rolników na ich polach w celu samowystarczalnego zaopatrzenia w energię elektryczną poprzez zgazowanie, ale także do wytwarzania ciepła przez bezpośrednie spalanie. Wadą wierzby SRC jest wysoka zawartość kory ze względu na niski stosunek łodygi do kory w fazie dojrzałej. Kora zawiera dużo minerałów w porównaniu do drewna34,35,36,37 i powoduje większe ilości emisji gazów lub cząstek38. Niskotemperaturowy HTC może poprawić właściwości spalania drewna wierzbowego SRC, a tym samym przyczynić się do zrównoważonego zaopatrzenia w ciepło i energię elektryczną. Innym ważnym parametrem biowęgla HTC badanego w tym badaniu jest jego gęstość energii, wyższa początkowa temperatura spalania i wyższa końcowa temperatura spalania39.