Dostępność zasobów wodnych (np. opadów, zawartości wody w glebie) ściśle determinuje śmiertelność i rozmieszczenie geograficzne gatunków roślin, ponieważ muszą one pobierać wodę z gleby i transportować ją do liści w celu produkcji fotosyntetycznej. Rośliny muszą utrzymywać swój system transportu wody w warunkach wahań w zaopatrzeniu w wodę. W szczególności rośliny drzewiaste generują wysokie napięcia w swoich przewodach wzdłuż strumieni transpiracji, ponieważ w niektórych przypadkach muszą utrzymywać swoją koronę na wysokości ponad ~100 m nad ziemią. Aby utrzymać słupy wody pod tak wysokim podciśnieniem, przewody ksylemu składają się z kontinuum komórek rurkowych ze sztywnymi i hydrofobowo zdrewniałymi ścianami komórkowymi1. Podatność przewodów ksylemu na dysfunkcję ksylemu u każdego gatunku jest dobrym wyznacznikiem przetrwania gatunku przy zmiennym zaopatrzeniu w wodę2. Ponadto badanie stanu wody w przewodach ksylemowych jest ważne dla oceny stanu zdrowotnego poszczególnych drzew poddanych stresom abiotycznym lub biotycznym. Pomiar przepływu soków lub potencjału wodnego może zapewnić oszacowanie stanu wody w roślinach drzewiastych dzięki zintegrowanej funkcji hydraulicznej przewodów ksylemu. Co więcej, wizualizacja rozkładu wody w komórkach ksylemu może wyjaśnić stan poszczególnych elementów układu hydraulicznego ksylemu.
Istnieje kilka technik wizualizacji stanu wody w kanałach ksylemowych3. Klasyczne i użyteczne metody obserwacji ścieżek wodnych w tkance drzewiastej polegają na barwieniu słupa wody poprzez zanurzanie końców ściętych gałęzi w barwniku lub wstrzykiwanie barwnika w stojące pnie drzew4. Miękka fotografia rentgenowska umożliwia również wizualizację rozkładu wody w pokrojonych dyskach drewnianych ze względu na różnicową intensywność absorpcji promieniowania rentgenowskiego wilgoci w xylem5,6. Metody te dostarczają jednak tylko śladów ruchu wody lub pokazują makroskopowy rozkład wody. Ostatnio techniki obserwacji nieniszczącej, takie jak rentgenowska tomografia komputerowa z mikroogniskowaniem (μCT)7,8,9,10i obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI)11,12, zostały znacznie ulepszone, aby umożliwić obserwację wody w przewodach ksylemu w nienaruszonych sadzonkach. Te nieniszczące metody mają wielką zaletę, ponieważ możemy obserwować stan wody w ksylemie bez sztucznych efektów cięcia, a także możemy śledzić dynamikę przepływu wody poprzez sekwencyjne obrazowanie lub wprowadzenie środka kontrastowego10. Musimy jednak użyć dostosowanego rezonansu magnetycznego do obrazowania roślin lub specjalistycznego urządzenia do synchrotronowego μCT, aby uzyskać obrazy, które mogą zidentyfikować zawartość wody na poziomie komórkowym. Ponadto, mimo że synchrotronowy system μCT umożliwił uzyskanie precyzyjnych obrazów o wysokiej rozdzielczości przestrzennej, która jest porównywalna z mikroskopią świetlną7,8,9, żywe komórki mogą zostać uszkodzone przez promieniowanie promieniowania rentgenowskiego o wysokiej energii13,14. Zastosowanie skaningowego mikroskopu elektronowego, w którym zainstalowane są kriojednostki (cryo-SEM), jest bardzo przydatną metodą precyzyjnego lokalizowania wody w ksylemie na poziomie komórkowym, chociaż wymaga to destrukcyjnego pobrania próbki do obserwacji. Aby utrwalić wodę w przewodach ksylemu, część łodyg (tj. gałązek, gałęzi lub łodyg) jest zamrażana in situ przez ciekły azot (LN2). Obserwacje powierzchni przyciętych, zamrożonych próbek za pomocą cryo-SEM dostarczają bardzo powiększonych obrazów struktury ksylemu, na podstawie których możemy zidentyfikować wodę w przewodach ksylemu jako lód. Istotnym ograniczeniem tej metody jest to, że sekwencyjna obserwacja ruchomości wody w tej samej próbce jest niemożliwa. Jednak zastosowanie μCT lub MRI do sekwencyjnej obserwacji drzew żyjących na polu jest niezwykle trudne, ponieważ instrumenty te nie są przenośne. W przeciwieństwie do tego, cryo-SEM ma potencjał do wykorzystania tej techniki na dużych drzewach w eksperymentach terenowych, aby wyraźnie zobrazować zawartość wody nie tylko na poziomie komórkowym, ale także na drobniejszym poziomie struktury, np. woda w dołach międzynaczyniowych15, woda w przestrzeniach międzykomórkowych16, lub bąbelki w kolumnie wody17.
Wiele badań z udziałem wody ksylemowej za pomocą cryo-SEM zostało zgłoszonych 5,12,18,19,20,21,23. Utsumi i in. (1996) początkowo ustalili protokół obserwacji ksylemu in situ poprzez zamrażanie żywego pnia poprzez napełnienie LN2 pojemnikiem ustawionym na trzonie21. Temperatura próbki była utrzymywana poniżej -20 °C podczas pobierania próbki i podczas przygotowywania krio-SEM, aby uniknąć stopienia lodu w przewodach ksylemu. Metoda ta została wykorzystana do obserwacji wody w ksylemie w celu wyjaśnienia rozkładu wody pod wpływem zmieniającego się reżimu wodnego11,12,24,25,26,27,28, sezonowa zmiana dystrybucji wody21,29,30, efekt cykli zamrażania i rozmrażania17,31,32, rozkład wody w mokrym drewnie5, zmiany w dystrybucji wody podczas przejścia z bieli na twardziel20, sezonowy przebieg aktywności kambialnej i zróżnicowanie naczyń33oraz kawitacja wywołana pewnymi stresami biotycznymi23,34. Przewodność hydrauliczna i podatność przewodów na kawitację zostały również zweryfikowane za pomocą cryo-SEM35,36. Cryo-SEM wyposażony w spektrometrię rentgenowską z dyspersją energii (EDX lub EDS) został wykorzystany do badania rozkładu pierwiastków na powierzchni próbki zawierającej wodę37.
Zamrożenie żywego pnia, które zawiera przewody pod wysokim napięciem hydraulicznym, czasami powoduje sztuczne kawitacje, które są obserwowane przez cryo-SEM jako pęknięte kryształki lodu w świetle przewodów38,39. W szczególności gatunki liściaste z dłuższymi i szerszymi przewodami są podatne na artefakty wywołane napięciem, takie jak kawitacja spowodowana cięciem próbki, nawet jeśli jest prowadzona pod wodą3,40. Artefakty kawitacji stają się widoczne po pobraniu próbki z drzewa transpirującego (tj. próbkowaniu w ciągu dnia) lub w warunkach ciężkiej suszy i mogą prowadzić do przeszacowania występowania kawitacji3,38,39. W związku z tym naprężenie działające w przewodach musi zostać zwolnione, aby uniknąć sztucznej kawitacji3,12,39.
Technika zamrażania i pękania za pomocą noża zainstalowanego w komorze na próbki jest często stosowana do wystawiania powierzchni próbki do obserwacji kriogenicznej. Jednak popękane przez zamrożenie płaszczyzny zdrewniałych tkanek roślinnych, zwłaszcza przekroje poprzeczne wtórnego ksylemu, są zbyt szorstkie, aby wyraźnie zaobserwować cechy anatomiczne i wodę w tkance6. Zastosowanie kriostatu do przycinania próbki pozwala na szybkie i wysokiej jakości przygotowanie powierzchni próbki20,23. Ogólnym celem tej metody jest dostarczenie dowodów na rozkład wody w różnych rodzajach komórek ksylemu in situ za pomocą mikroskopii elektronowej bez występowania artefaktów próbkowania. Wprowadzamy naszą zaktualizowaną procedurę, która jest stale ulepszana od czasu jej pierwszego przyjęcia, dotyczącą pobierania próbek, przycinania i czyszczenia powierzchni próbki w celu uzyskania wysokiej jakości mikrofotografii elektronowych krioutrwalonych próbek ksylemu.