Niezawodna analiza masy cząsteczkowej (MW) białek w roztworze jest niezbędna w badaniach biomolekularnych1,2,3,4. Analiza MW informuje naukowca, czy wyprodukowano właściwe białko oraz czy nadaje się ono do dalszych eksperymentów5,6. Jak opisano na stronach internetowych sieci badawczych nad białkami P4EU7 oraz ARBRE-Mobieu8, kontrola jakości białek musi charakteryzować nie tylko czystość produktu końcowego, ale także jego stan oligomeryczny, homogeniczność, tożsamość, konformację, strukturę, modyfikacje potranslacyjne i inne właściwości.
Pomiar MW w roztworze niedenaturującym pozwala zidentyfikować formę białka występującą w środowisku wodnym, tzn. czy jest ono monomerem, czy oligomerem. Podczas gdy w przypadku wielu białek celem jest uzyskanie formy monomerycznej, dla innych kluczem do aktywności biologicznej jest konkretny natywny oligomer9,10,1,12. Inne oligomery oraz agregaty nienatywne są niepożądane i prowadzą do błędów w wyznaczaniu struktury za pomocą krystalografii, rezonansu magnetycznego jądra (NMR) lub małokątnego rozpraszania promieni rentgenowskich, a także do artefaktów lub niedokładności w testach funkcjonalnych służących do ilościowego określania wiązania metodą izotermicznej kalorymetrii miareczkowania lub powierzchniowego rezonansu plazmonowego2,13.
W przypadku leków bioterapeutycznych, takich jak przeciwciała monoklonalne (mAbs), analiza MW w roztworze służy podobnemu celowi kontroli jakości i charakterystyki produktu. Nadmierna obecność agregatów i fragmentów świadczy o niestabilności produktu, co czyni go nieprzydatnym do stosowania u ludzi. Organy regulacyjne wymagają dokładnej charakterystyki nie tylko samej cząsteczki terapeutycznej, ale także potencjalnych produktów degradacji, które mogą występować w końcowym produkcie14,15,16,17.
Niektórymi z najpowszechniejszych metod analizy masy cząsteczkowej (MW) białek są elektroforeza w żelu poliakrylamidowym z dodecylosiarczanem sodu (SDS-PAGE), elektroforeza kapilarna (CE), natywna elektroforeza PAGE, spektrometria mas (MS), chromatografia wykluczania sterycznego (SEC) oraz analityczna ultrawirowanie (AUC). Spośród nich SDS-PAGE, CE i MS nie są przeprowadzane w stanie natywnym i zazwyczaj prowadzą do dysocjacji oligomerów oraz agregatów, w związku z czym nie nadają się do wyznaczania natywnego oligomeru ani do ilościowego określania agregatów. Choć natywna elektroforeza PAGE teoretycznie zachowuje stan natywny, w naszym doświadczeniu jej optymalizacja dla wielu białek jest trudna, a wyniki nie są zbyt wiarygodne. AUC, niezależnie od tego, czy opiera się na prędkości sedymentacji, czy na równowadze sedymentacyjnej, jest metodą ilościową i pozwala wyznaczyć MW na podstawie zasad podstawowych, jednak jest ona dość uciążliwa, wymagając dużego nakładu pracy ręcznej, znacznej wiedzy specjalistycznej w interpretacji danych, długiego czasu trwania eksperymentu oraz bardzo drogiego urządzenia.
Analityczna SEC jest ilościową, stosunkowo odporną i prostą metodą, która rozdziela makrocząsteczki podczas przepływu przez kolumnę z wypełnieniem. Zasady i zastosowania SEC zostały szczegółowo opisane w kilku przeglądach literatury18,19,20 oraz w podręczniku „Size Exclusion Chromatography: Principles and Methods”21. Różnice w retencji wynikają z różnego czasu dyfuzji cząsteczek do porów fazy stacjonarnej i z powrotem przed ich wymyciem z końca kolumny. Różnice te wynikają (nominalnie) z wzglbowych rozmiarów oraz współczynników dyfuzji cząsteczek2. Krzywa kalibracyjna jest konstruowana przy użyciu serii cząsteczek referencyjnych, wiążąc masę cząsteczkową (MW) cząsteczki z objętością elucji. W przypadku białek jako cząsteczki referencyjne stosuje się zazwyczaj stabilne białka globularne, które nie oddziałują z kolumną poprzez ładunek lub hydrofobowe reszty powierzchniowe. Objętość elucji mierzy się za pomocą detektora absorbancji w ultrafiolecie (UV). Jeśli znany jest współczynnik ekstynkcji UV – często obliczany na podstawie sekwencji – można również wyznaczyć całkowitą masę piku białka.
Warto zauważyć, że analiza MW za pomocą SEC opiera się na dwóch kluczowych założeniach dotyczących charakteryzowanych białek: 1) posiadają one tę samą konformację i objętość właściwą co standardy referencyjne (innymi słowy, ten sam związek między właściwościami dyfuzyjnymi a MW) oraz 2) podobnie jak standardy referencyjne, nie wchodzą one w interakcje z kolumną poza właściwościami sterycznymi – nie przylegają do wypełnienia kolumny poprzez oddziaływania elektrostatyczne lub hydrofobowe. Odstępstwa od tych założeń unieważniają krzywą kalibracyjną i prowadzą do błędnego wyznaczania MW. Ma to miejsce w przypadku białek wewnętrznie nieuporządkowanych, które mają duże promienie Stokesa ze względu na rozległe obszary nieustrukturyzowane23,24 lub niesferycznych/liniowych kompleksów oligomerycznych10. Białka glikozylowane zazwyczaj mają większy promień Stokesa niż forma nieglikozylowana, nawet przy uwzględnieniu dodanej masy węglowodanów19. Białka błonowe solubilizowane detergentami eluują inaczej niż białka kalibracyjne, ponieważ ich elucja w SEC zależy od całkowitej wielkości kompleksu polipeptyd-detergent-lipidy, a nie od stanu oligomerycznego i masy molowej białka25,26. Chemia kolumny, pH oraz warunki zasolenia wpływają na objętości elucji białek z naładowanymi lub hydrofobowymi resztami powierzchniowymi27,28.
SEC staje się znacznie bardziej wszechstronny i niezawodny w określaniu MW, gdy jest połączony z detektorami wielkątnego rozpraszania światła (MALS) i różnicowego współczynnika załamania (dRI)3,4,1,29,30,31,32. Detektor dRI określa stężenie na podstawie zmiany współczynnika załamania roztworu spowodowanej obecnością analizatu. Detektor MALS mierzy proporcję światła rozpraszanego przez analizat pod wieloma kątami w stosunku do padającej wiązki lasera. Ta konfiguracja aparatury, znana jako SEC-MALS, pozwala wyznaczyć MW niezależnie od czasu elucji, ponieważ MW można obliczyć bezpośrednio z zasad pierwszych, korzystając z równania 1,
(1)
gdzie M to masa cząsteczkowa analizatu, R(0) to zredukowany stosunek Rayleigha (tj. ilość światła rozproszonego przez analizat w stosunku do natężenia lasera) wyznaczony przez detektor MALS i ekstrapolowany do kąta zero, c to stężenie masowe wyznaczone przez detektor UV lub dRI, dn/dc to przyrost współczynnika załamania analizatu (w istocie różnica między współczynnikiem załamania analizatu a buforu), a K to stała optyczna zależna od właściwości układu, takich jak długość fali i współczynnik załamania rozpuszczalnika29.
W metodzie SEC-MALS kolumna SEC służy wyłącznie do rozdzielenia poszczególnych form w roztworze, aby mogły one pojedynczo trafiać do cel detektora MALS i detektora stężenia. Rzeczywisty czas retencji nie ma znaczenia dla analizy, poza stopniem, w jakim pozwala on na rozdzielenie form białkowych. Instrumenty są kalibrowane niezależnie od kolumny i nie opierają się na standardach referencyjnych. W związku z tym SEC-MALS jest uważana za metodę „bezwzględną” wyznaczania MW na podstawie podstawowych równań fizycznych. Jeśli próbka jest heterogenna i nie została całkowicie rozdzielona przez kolumnę, wartość podana dla każdego objętości elucji będzie średnią wagową cząsteczek w każdej objętości elucji przepływającej przez cel pomiarową w danym przedziale czasowym, wynoszącym około 75 μL.
Dzięki analizie zmienności kątowej intensywności rozpraszania, MALS może również określić rozmiar (promień żyzności, Rg) makrocząsteczek i nanocząsteczek o promieniu geometrycznym większym niż około 12,5 nm29. W przypadku mniejszych cząsteczek, takich jak białka monomeryczne i oligomery, do urządzenia MALS można dodać moduł dynamicznego rozpraszania światła (DLS) w celu pomiaru promieni hydrodynamicznych od 0,5 nm wzwyż3.
Choć analiza stężenia metodą UV lub dRI może dostarczyć wartości c w równaniu 1, preferowane jest użycie dRI z dwóch powodów: 1) dRI jest uniwersalnym detektorem stężenia, odpowiednim do analizy cząsteczek takich jak cukry lub polisacharydy, które nie zawierają chromoforu UV34; oraz 2) odpowiedź stężeniowa dn/dc niemal wszystkich czystych białek w buforze wodnym jest taka sama z dokładnością do jednego lub dwóch procent (0.185 mL/g)35, zatem nie ma potrzeby znania współczynnika ekstynkcji UV.
Zastosowanie SEC-MALS w badaniach białek jest bardzo szerokie. Do najczęstszych zastosowań należy ustalanie, czy oczyszczone białko występuje w formie monomeru czy oligomeru, określanie stopnia oligomeryzacji oraz ocena agregacji3,10,1,17,31,36,37,38. Szczególnie ceniona jest możliwość prowadzenia takich analiz dla białek błonowych solubilizowanych detergentami, których nie można scharakteryzować tradycyjnymi metodami; opublikowano już szczegółowe protokoły dla tego typu badań31,39,40,41,42,43. Inne powszechne zastosowania obejmują ustalanie stopnia modyfikacji potranslacyjnych oraz polidyspersyjności glikoprotein, lipoprotein i podobnych koniugatów4,31,4,45,46,47; badanie formowania się (lub jego braku) oraz absolutnej stechiometrii (w przeciwieństwie do stosunku stechiometrycznego) heterokompleksów, w tym kompleksów białko-białko, białko-kwas nukleikowy oraz białko-polisacharyd24,46,48,49,50,51,52; wyznaczanie stałej dysocjacji równowagi monomer-dimer49,53,54; a także ocena konformacji białek5,56. Poza białkami, SEC-MALS jest nieoceniony w charakterystyce peptydów57,58, szeroko heterogenicznych polimerów naturalnych, takich jak heparyny59 i chitosan60,61, małych wirusów62 oraz większości rodzajów polimerów syntetycznych lub przetworzonych63,64,65,6. Obszerna bibliografia dostępna jest w literaturze przedmiotu67 oraz online (pod adresem http://www.wyatt.com/bibliography).
W niniejszym materiale przedstawiamy standardowy protokół przeprowadzania i analizy eksperymentu SEC-MALS. Jako przykład rozdziału i charakterystyki monomerów oraz oligomerów białek posłużyła albumina surowicy bydlęcej (BSA). Protokół z użyciem BSA pozwala wyznaczyć określone stałe systemu, które stanowią podstawę do dalszych analiz SEC-MALS, w tym badań kompleksów, glikoprotein i białek błonowych związanych z surfaktantem.
Zauważamy, że metodę SEC-MALS można przeprowadzić przy użyciu standardowego sprzętu do wysokosprawnej chromatografii cieczowej (HPLC) lub szybkiej chromatografii cieczowej białek (FPLC) wielu producentów. Niniejszy protokół opisuje zastosowanie systemu FPLC powszechnie spotykanego w laboratoriach zajmujących się produkcją białek na potrzeby badań i rozwoju (patrz Tabela materiałów). Przed rozpoczęciem protokołu należy zainstalować system FPLC oraz detektory MALS i dRI, wraz z odpowiednimi pakietami oprogramowania do sterowania, akwizycji i analizy danych, zgodnie z instrukcjami producentów; w oprogramowaniu należy wprowadzić wszelkie wymagane stałe kalibracyjne lub inne ustawienia. Pomiędzy pompą a injektorem należy umieścić filtr przepływowy z hydrophiliczną, 0.1 µm Zainstalowano membranę porowatą.