$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Ocena przydatności i zjadliwości organizmów chorobotwórczych jest podstawowym aspektem badań mikrobiologicznych. Umożliwia ona dokonywanie porównań między szczepami lub między zmutowanymi organizmami, co pozwala naukowcom określić znaczenie niektórych genów w określonych warunkach. Tradycyjnie, ocena zjadliwości wykorzystuje zwierzęcy model infekcji przy użyciu różnych szczepów bakteryjnych i obserwując wynik zakażonego zwierzęcia (np. dawka zakaźna50, dawka śmiertelna50, czas do śmierci, nasilenie objawów, brak objawów itp.). Procedura ta dostarcza cennych opisów zjadliwości, ale wymaga, aby szczepy powodowały znaczne różnice w wynikach w celu wykrycia różnic w stosunku do typu dzikiego. Co więcej, wyniki są półilościowe, ponieważ podczas gdy postęp choroby i nasilenie objawów można subiektywnie określić ilościowo w czasie, interpretacja zjadliwości w porównaniu z typem dzikim jest bardziej jakościowa (tj. bardziej, mniej lub równie zjadliwy). Powszechną alternatywą dla przeprowadzania testów zakaźności zwierząt jest generowanie wskaźników konkurencyjnych (CI), wartości, które bezpośrednio porównują dopasowanie lub zjadliwość szczepu z jego dzikim odpowiednikiem w infekcji mieszanej1. Technika ta ma wiele zalet w porównaniu z tradycyjnym zwierzęcym modelem infekcji poprzez standaryzację zjadliwości do szczepu typu dzikiego i określenie wartości wymiernej odzwierciedlającej stopień osłabienia. Technikę tę można również zaadaptować do analizy interakcji genów u bakterii poprzez określenie anulowanego indeksu konkurencyjnego (COI)2. Obliczenie COI dla grupy zmutowanych organizmów pozwala naukowcom określić, czy dwa geny niezależnie przyczyniają się do patogenezy, czy też są zaangażowane w ten sam szlak wirulencji i zależne od siebie. Ponadto obliczenie CI wymaga zliczenia bakterii, co może dostarczyć cennych informacji na temat patogenezy organizmów. CI i COI pozwalają również naukowcom ocenić szczepy awirulentne, które nie powodują choroby klinicznej, ale nadal mają różnice w dopasowaniu. Technika ta jest ograniczona przez zastosowanie tradycyjnych markerów oporności na antybiotyki do identyfikacji szczepów, ograniczając w ten sposób liczbę szczepów wejściowych do zaledwie jednego lub dwóch na raz. Z powodu tego ograniczenia wymagana jest duża liczba grup eksperymentalnych i powtórzeń, co oprócz zwiększenia kosztów pracy i materiałów, zwiększa również możliwości zmienności warunków eksperymentalnych i niedokładnych wyników. (Szczegółowy przegląd korzyści i zastosowań stosowania infekcji mieszanych do badania zjadliwości, dopasowania i interakcji genów można znaleźć w C.R. Beuzón i D.W. Holden 1)
Podjęto próby obejścia tego ograniczenia, takie jak użycie komórek znakowanych fluorescencyjnie za pomocą cytometrii przepływowej3,4,5. Technika ta określa ilościowo komórki za pomocą 1) znakowanych przeciwciał przeciwko markerom fenotypowym lub 2) endogennie wytwarzanych białek fluorescencyjnych. Użycie znakowanych przeciwciał ma limit wykrywalności 1,000 komórek/ml, a zatem wymaga dużej liczby komórek do analizy3. Komórki wykazujące ekspresję białek fluorescencyjnych mają zmienioną fizjologię i są podatne na zmiany przystosowania wynikające z wysokiej ekspresji białek6. Obie metody są ograniczone liczbą markerów fluorescencyjnych wykrywalnych za pomocą cytometrii przepływowej. Postęp w kwantyfikacji molekularnej osiągnięto dzięki opracowaniu techniki mikromacierzy, która wykryła osłabienie w 120 szczepach z początkowej infekcji mieszanej ponad 1000 szczepów w modelu mysim7. Technika ta wykorzystywała analizę mikromacierzy RNA ze zmutowanych szczepów, co doprowadziło do znacznej zmienności wyników. Niemniej jednak ustalono, że duże pule infekcji mieszanych mogą być użytecznym narzędziem i że dzięki zastosowaniu czułych technik wykrywania można zidentyfikować różnice w zjadliwości bakterii. Wraz z opracowaniem sekwencjonowania nowej generacji, Tn-seq rozszerzyło użyteczność mutacji transpozonów, umożliwiając potężną metodę ilościowego oznaczania bakterii, które zostały losowo zmutowane8,9,10,11. Niedawno opracowano alternatywny protokół, który eliminuje potrzebę stosowania transpozonów, a zamiast tego wykorzystuje kody kreskowe DNA do łatwiejszej identyfikacji i śledzenia zmian genomowych oraz ich wpływu na fitness12. Technologia ta jest dużym postępem, ale wprowadzanie genomowych kodów kreskowych jest nadal procesem losowym. Aby przezwyciężyć losowość poprzednich eksperymentów, Yoon i in. opracowali metodę obliczania CI szczepów Salmonelli przy użyciu unikalnych kodów kreskowych DNA wstawionych w precyzyjnych miejscach na chromosomach bakterii13. Unikalne szczepy z kodami kreskowymi wykryto przy użyciu metody opartej na qPCR z zielonym SYBR i starterami specyficznymi dla każdego unikalnego kodu kreskowego. Technika ta była ograniczona ograniczeniami narzuconymi przez qPCR, w tym różnicami w wydajności starterów i niską czułością, o czym świadczy potrzeba zagnieżdżonego PCR przed qPCR. Niemniej jednak podejście to wykazało, że ukierunkowane modyfikacje genomu mogą zostać wykorzystane do wykrywania i potencjalnego ilościowego określania puli wielu szczepów bakteryjnych.
W poniższym protokole opisujemy nowatorską metodologię przeprowadzania eksperymentów z konkurencją bakteryjną z dużymi pulami mieszanych inokulantów, a następnie dokładnej kwantyfikacji przy użyciu bardzo czułej techniki cyfrowego PCR. Protokół polega na genetycznym znakowaniu szczepów bakteryjnych za pomocą unikalnego kodu kreskowego DNA umieszczonego w nieszkodliwym regionie chromosomu. Modyfikacja ta pozwala na szybkie i dokładne ilościowe oznaczanie szczepów przy użyciu nowoczesnej technologii molekularnej zamiast tradycyjnych seryjnych rozcieńczeń, posiewu replik i liczenia jednostek tworzących kolonie, które opierają się na markerach fenotypowych (tj. oporności na antybiotyki). Modyfikacje pozwalają na jednoczesną ocenę wielu szczepów w jednym inokulum, co znacznie zmniejsza możliwość zmienności eksperymentalnej, ponieważ wszystkie szczepy są wystawione na dokładnie te same warunki. Co więcej, chociaż technika ta została opracowana w serowarze Salmonella enterica Typhimurium, jest ona wysoce elastyczna w odniesieniu do każdego genetycznie plastycznego organizmu i prawie każdego projektu eksperymentalnego, w którym wymagane jest dokładne zliczanie bakterii, zapewniając nowe narzędzie do zwiększenia dokładności i przepustowości w laboratoriach mikrobiologicznych bez ograniczeń narzuconych przez poprzednie metody.