Nasze ciało wytwarza codziennie 1-10 miliardów komórek apoptotycznych. Tak duża liczba komórek apoptotycznych musi zostać usunięta w taki sposób, aby odpowiedzi immunologiczne pozostały w stanie spoczynku. Aby zapewnić usuwanie komórek apoptotycznych w odpowiednim czasie, wiele typów komórek rezydujących w tkance i komórek krążących rozwija mechanizmy pochłaniania komórek apoptotycznych1. Dysfunkcyjna regulacja apoptozy jest związana z powstawaniem i progresją różnych chorób zapalnych i autoimmunizacji2. Apoptoza odgrywa również kluczową rolę w patogenezie rozwoju raka i jego późniejszej oporności na konwencjonalne metody leczenia3,4. Usunięcie komórek apoptotycznych na ogół sprzyja reakcji przeciwzapalnej, która może być związana z tolerancją immunologiczną5. Zaburzenie apoptotycznego klirensu komórek napędza samoimmunizację i przyczynia się do rozwoju ogólnoustrojowych chorób autoimmunologicznych zarówno u ludzi, jak i u myszy6.
Gdy komórki przechodzą apoptozę, wystawiają fosfatydyloserynę (PtdSer) z wewnętrznej ulotki na zewnętrzną listkę błony. PtdSer zostanie wtedy rozpoznany przez fagocyty poprzez receptory powierzchniowe. Zidentyfikowano ponad tuzin receptorów, które rozpoznają i/lub ułatwiają pochłanianie komórek apoptotycznych. Ogólnie rzecz biorąc, istnieją co najmniej trzy typy receptorów powierzchniowych zaangażowanych w apoptotyczne usuwanie komórek: receptory uwięziowe, rozpoznawanie komórek apoptotycznych; łaskotanie receptorów, inicjują pochłonięcie; receptory opiekuńcze, ułatwiają cały proces7. Kinazy tyrozynowe receptora TAM (TAM RTKs) składają się z Tyro-3, Axl i Mer i są głównie wyrażane przez komórki szpikowe układu odpornościowego8. Podstawową funkcją TAM RTK jest służenie jako receptory wiążące, ułatwiające fagocytarne usuwanie komórek apoptotycznych i zanieczyszczeń. Nasza grupa od wielu lat bada apoptotyczny klirens komórek za pośrednictwem TAM w warunkach autoimmunizacji. Zależne od witaminy K białko zatrzymuje wzrost specyficznego białka 6 (Gas6) i białka S (ProS) i aktywuje je i aktywuje receptory TAM9,10. Gas6 jest wytwarzany w sercu, nerkach i płucach. ProS jest produkowany głównie w klasie liver11. TAM rozpoznaje komórki apoptotyczne w taki sposób, że N-koniec Gas6 / ProS wiąże się z PtdSer na komórce apoptotycznej, a C-koniec Gas6 / ProS wiąże się z receptorami TAM, które są zakotwiczone na powierzchni fagocytów. Wraz z innymi receptorami następuje pochłonięcie komórek apoptotycznych12. Chociaż Mer może wiązać się zarówno z ligandami ProS, jak i Gas6, odkryliśmy, że Gas6 wydaje się być jedynym ligandem dla fagocytozy komórek apoptotycznych makrofagów, w której pośredniczy Mer, które mogą być blokowane przez przeciwciało anty-Mer13. Makrofagi to profesjonalne fagocyty. Szybkie usuwanie komórek apoptotycznych przez makrofagi jest ważne dla hamowania stanu zapalnego i odpowiedzi autoimmunologicznych przeciwko antygenom wewnątrzkomórkowym. Kinaza tyrozynowa receptora Mer ma kluczowe znaczenie dla pochłaniania makrofagów i skutecznego usuwania komórek apoptotycznych14. W śledzionie myszy Mer ulega ekspresji głównie w strefie brzeżnej i namacalnym ciele makrofagów13.
Przedstawiony tutaj protokół opisuje podstawową metodę indukowania apoptozy komórek i demonstruje sposoby pomiaru procesu i skuteczności efferocytozy. Protokoły te można łatwo dostosować do badania efferocytozy przez inne typy komórek w pochłanianiu komórek apoptotycznych różnego pochodzenia.