Stenty są używane do poszerzania zwężonych lub zwężonych kanałów u ludzi, takich jak naczynia krwionośne i drogi oddechowe. Stenty to struktury rurowe, które przypominają przejścia i mechanicznie podtrzymują przejścia przed dalszym zapadaniem się. Zazwyczaj powszechnie stosowane są stenty samorozprężalne metalowe (SEMS). Stenty te są wykonane ze stopów składających się z kobaltu, chromu (stal nierdzewna) i niklu i tytanu (nitinol) 1,2. Wadą stentów metalowych jest to, że martwica ciśnieniowa może wystąpić, gdy metalowe druty stentu stykają się z żywymi tkankami i stenty są uderzane. Ponadto naczynia ciała mogą mieć nieregularny kształt i są znacznie bardziej złożone niż proste struktury rurowe. W szczególności istnieje wiele specjalistycznych procedur klinicznych polegających na instalowaniu stentów w rozgałęzionych światłach. W świetle w kształcie litery Y dwa cylindryczne stenty są jednocześnie wprowadzane i łączone w odgałęzieniu3. Dla każdej dodatkowej gałęzi należy przeprowadzić dodatkowy zabieg chirurgiczny. Zabieg wymaga specjalnie przeszkolonych lekarzy, a wprowadzenie jest niezwykle trudne ze względu na wystające cechy rozgałęzionych stentów.
Złożoność kształtu rozwidlonych stentów sprawia, że jest to bardzo odpowiedni cel do druku 3D. Konwencjonalne stenty są produkowane masowo w znormalizowanych rozmiarach i kształtach. Korzystając z metodologii wytwarzania druku 3D, możliwe jest dostosowanie kształtu stentu do każdego pacjenta. Ponieważ kształty są tworzone przez wielokrotne dodawanie warstwa po warstwie kształtów przekrojów obiektu docelowego, teoretycznie metoda ta może być stosowana do wytwarzania części o dowolnym kształcie i rozmiarze. Konwencjonalne stenty mają w większości kształt cylindryczny. Jednak ludzkie naczynia mają rozgałęzienia, a średnice zmieniają się wzdłuż rurek. Korzystając z proponowanego podejścia, można uwzględnić wszystkie te różnice w kształtach i rozmiarach. Dodatkowo, chociaż nie wykazano tego, że użyte materiały mogą również zmieniać się w obrębie jednego stentu. Na przykład możemy użyć sztywniejszych materiałów, gdy potrzebne jest wsparcie, i bardziej miękkich materiałów, gdy wymagana jest większa elastyczność.
Wymóg zmiany kształtu rozwidlonych stentów wymaga druku 4D, a konkretnie druku 3D z dodatkowym uwzględnieniem time. 3D drukowane struktury utworzone przy użyciu specjalistycznych materiałów można zaprogramować tak, aby zmieniały swój kształt za pomocą zewnętrznej stymulacji, takiej jak ciepło. Transformacja jest samowystarczalna i nie wymaga zewnętrznych źródeł zasilania. Jednym ze specjalnych materiałów, który nadaje się do druku 4D, jest SMP4,5,6,7,8,9, który wykazuje efekty pamięci kształtu, gdy jest wystawiony na działanie specyficznej dla materiału temperatury zeszklenia. W tej temperaturze segmenty stają się miękkie, dzięki czemu struktura wraca do swojego pierwotnego kształtu. Po wydrukowaniu 3D struktura jest podgrzewana do temperatury nieco wyższej od temperatury zeszklenia. W tym momencie struktura staje się miękka, a my jesteśmy w stanie odkształcić kształt poprzez przyłożenie sił. Przy zachowaniu przyłożonych sił konstrukcja jest schładzana, twardnieje i zachowuje swój odkształcony kształt, nawet po usunięciu przyłożonych sił. Następnie, w końcowym etapie, gdy konstrukcja musi powrócić do swojego pierwotnego kształtu, np. w momencie, gdy konstrukcja dociera do miejsca docelowego, dostarczane jest ciepło, aby konstrukcja osiągnęła temperaturę zeszklenia. W końcu konstrukcja powraca do zapamiętanego pierwotnego kształtu. Rysunek 1 ilustruje różne etapy wyjaśnione wcześniej. SMP można łatwo rozciągnąć, a niektóre SMP są biokompatybilne i biodegradowalne9,10. Istnieje wiele zastosowań SMP w dziedzinie medycyny9,10, a jednym z nich są stenty11,12.
Wzory stentów i wzór składania są zgodne z japońskim wzorem wycinania papieru zwanym "kirigami". Proces ten przypomina dobrze znaną technikę składania papieru zwaną "origami", ale różnica polega na tym, że oprócz składania, w projekcie dozwolone jest również cięcie papieru. Technika ta została wykorzystana w sztuce, a także w zastosowaniach inżynierskich2,3,13,14. Krótko mówiąc, kirigami może być używane do przekształcania struktury płaskiej w strukturę trójwymiarową poprzez przyłożenie sił w specjalnie zaprojektowanych miejscach. W naszych wymaganiach projektowych stent musi mieć prosty cylindryczny kształt po włożeniu do ścieżek, a cylinder powinien dzielić się wzdłuż swojej długości, gdzie każda połowa powinna rozwinąć się do w pełni cylindrycznego kształtu w docelowym rozgałęzionym naczyniu. Rozwiązanie polega na tym, że naczynie główne i boczne gałęzie są złożone w jeden cylinder, tak aby boczne gałęzie nie kolidowały ze ściankami naczyń podczas wkładania. Sygnał poleceń rozkładania pochodzi ze wzrostu temperatury otoczenia powyżej temperatury zeszklenia SMP. Dodatkowo fałdowanie zostanie przeprowadzone na zewnątrz ciała pacjenta poprzez zmiękczenie wydrukowanego w 3D rozwidlonego stentu i złożenie bocznej gałęzi do głównego naczynia.
Konwencjonalne metody wymagały wstawienia wielu cylindrycznych stentów, których liczba jest równa liczbie rozgałęzień. Ta metoda była nieunikniona, ponieważ wystające boczne gałęzie utrudniały ściany ścieżek i uniemożliwiały wprowadzenie kompletnego rozwidlonego stentu w całości. Korzystając ze struktury kirigami i druku 4D, powyższe problemy można rozwiązać. Protokół ten pokazuje również wizualizację skuteczności proponowanej metody z wykorzystaniem silikonowego modelu naczynia wytworzonego na wzór naczyń krwionośnych. Dzięki tej makiecie można zobaczyć skuteczność proponowanego wynalazku podczas procesu wprowadzania oraz dalsze możliwości nowych zastosowań.
Celem tego protokołu jest jasne nakreślenie kroków związanych z drukowaniem SMP za pomocą drukarki do modelowania osadzania topionego (FDM). Dodatkowo szczegółowo opisano techniki związane z deformacją wydrukowanych rozwidlonych stentów do stanu złożonego, wprowadzaniem złożonych rozwidlonych stentów do miejsca docelowego oraz sygnalizacją i rozwijaniem struktury do jej pierwotnego kształtu. Demonstracja wkłucia wykorzystuje silikonową makietę naczyń krwionośnych. Protokół zawiera również procedury związane z wytwarzaniem tej makiety przy użyciu drukarki 3D i formowania.