Nicień Caenorhabditis elegans (C. elegans) jest coraz częściej wykorzystywany jako system modelowy do odkrywania biologicznych i molekularnych procesów związanych z chorobami ludzkimi. Dorosły nicień ma długość ciała nieco ponad 1 mm i może wyprodukować duży lęg do 300 jaj1. Po wykluciu C. elegans potrzebuje tylko 3-4 dni, aby osiągnąć dorosłość i żyje około 2 do 3 tygodni2. Ze względu na łatwość hodowli, C. elegans jest obecnie jednym z najbardziej poszukiwanych modeli zwierzęcych in vivo do przeprowadzania opłacalnych, szybkich badań przesiewowych leków w celu zidentyfikowania środków terapeutycznych stosowanych w chorobach u ludzi. Dodatkowo, jego ochrona genetyczna, dobrze zdefiniowane paradygmaty behawioralne, przezroczysty korpus do fluorescencji lub mikroskopii świetlnej oraz łatwość manipulacji genetycznej sprawiają, że badanie komórkowych i molekularnych konsekwencji mutacji genetycznych jest łatwo osiągalne3. Genom C. elegans ma około 60-80% wspólnej ortologii z ludzkimi genami, a około 40% tych genów jest znanych jako związane z chorobą. Niektóre z chorób ludzkich, które zostały modelowane i badane u C. elegans, obejmują zaburzenia neurodegeneracyjne (choroba Alzheimera, choroba Parkinsona, stwardnienie zanikowe boczne, choroba Charcota-Mariego-Tootha), choroby związane z mięśniami (dystrofia mięśniowa Duchenne'a) i choroby metaboliczne (hiperglikemia)2,4. W większości zaburzeń u ludzi dochodzi do indukowanej chorobą lokalizacji komórkowej i organelli oraz zmian morfologicznych, które można łatwo ocenić w modelu nicieni.
Markery fluorescencyjne są powszechnie używane do oznaczania tkanek i organelli do dynamicznej wizualizacji pod mikroskopem. Jednak u C. elegans konwencjonalne metody, które oceniają nieprawidłowości morfologiczne spowodowane mutacjami genetycznymi, w dużej mierze opierały się na opisach wizualnych. Podczas gdy oceny jakościowe mogą obejmować szerszy zakres opisów fenotypowych (morfologia synaptyczna, zlepianie się GFP, specyficzny kształt aksonów, grubość włókien mięśniowych itp.) i zapewniać spojrzenie z lotu ptaka na zmiany morfologiczne, są one mniej odpowiednie do porównywania małych różnic w różnych grupach. Ponadto oceny jakościowe opierają się na wizualnej, subiektywnej ocenie, co może prowadzić do przeszacowania lub niedoszacowania nieprawidłowości morfologicznych. Wreszcie, obserwacje jakościowe mogą się również znacznie różnić między osobami, co stwarza trudności z replikacją danych.
W ostatnich latach opracowano szereg przyjaznych dla użytkownika, łatwo dostępnych algorytmów obliczeniowych, które mogą analizować ilościowo obrazy. Jednak wykorzystanie takiego oprogramowania do analizy obrazu w niektórych badaniach morfologicznych, zwłaszcza w odniesieniu do mięśni ścian ciała i mitochondriów, w badaniach nad C. elegans pozostaje w tyle. Aby udoskonalić podstawową analizę strukturalną u C. elegans, przetestowano niektóre z łatwo dostępnych programów do analizy obrazów typu open source w celu ilościowego porównania wpływu mutacji genetycznych na mitochondria mięśniowe, mięśnie ścian ciała i morfologię synaptyczną. Te procedury eksperymentalne szczegółowo opisują, w jaki sposób te programy (Fiji, ilastik, CellProfiler, SQUASSH) mogą być wykorzystywane do oceny zmian w wielkości synaps i lokalizacji białek synaptycznych, powierzchni mięśni ściany ciała i długości włókien oraz wielkości i kolistości mitochondriów w wyniku mutacji genetycznych w nicieniach.