Techniki analizy powierzchniowo-czułe często opierają się na sondach cząsteczkowych, takich jak elektrony o niskiej energii, atomy lub jony, które silnie oddziałują z próbkami stałymi. W konsekwencji wykazują one wysoką czułość powierzchniową, co pozwala na uzyskanie szczegółowych informacji o strukturze powierzchni1. Informacje chemiczne są jednak często ograniczone. Przykładowo, spektroskopia fotoelektronów promieniowaniem rentgenowskim może dostarczyć ilościowych informacji o składzie atomowym oraz średnim otoczeniu chemicznym danego gatunku (np. atomów węgla w cząsteczce organicznej zaadsorbowanej na powierzchni2). Niemniej jednak, uzyskanie bardziej szczegółowych informacji na temat złożonych cząsteczek zaadsorbowanych na powierzchni, takich jak ich dokładna struktura czy miejsca wiązania, jest trudne przy użyciu standardowych technik analizy powierzchni. Z drugiej strony, zapotrzebowanie na takie informacje rośnie wraz z rosnącym zainteresowaniem funkcjonalizacją powierzchni za pomocą cząsteczek organicznych. Dwoma prominentnymi przykładami są rozwijające się dziedziny syntezy na powierzchni3 oraz funkcjonalizacji powierzchni poprzez przyłączanie biomolekuł4,5. We wszystkich tych dziedzinach bada się fundamentalne pytania dotyczące oddziaływań substrat-adsorbat oraz adsorbat-adsorbat w celu lepszego zrozumienia tych układów. Do przeprowadzenia takich badań pożądane jest uzyskanie maksymalnej ilości informacji o zaadsorbowanych cząsteczkach.
W pewnym stopniu informacje te może dostarczyć wtórna spektrometria mas jonów (SIMS). Po pierwsze, metoda SIMS charakteryzuje się wysoką czułością powierzchniową. Po drugie, dzięki detekcji rozpylonych adsorbatów i ich fragmentów za pomocą MS, uzyskuje się informacje wykraczające poza sam skład atomowy. W zależności od charakteru gatunków chemicznych zaadsorbowanych na powierzchni, mogą one zostać zidentyfikowane na podstawie masy cząsteczkowej oraz wzoru fragmentacji obserwowanego w widmie mas6. Fragmenty wywołane przez jony pierwotne mogą w istocie pomóc w identyfikacji analizowanego materiału. Z drugiej strony, jeśli modyfikacje próbki indukowane jonami pierwotnymi (fragmentacja, reakcje indukowane jonowo, mieszanie) są zbyt silne, większość informacji o pierwotnym stanie próbki zostaje utracona. W związku z tym podjęto znaczne wysiłki w celu ograniczenia fragmentacji w metodzie SIMS (np. poprzez zastosowanie naładowanych klastrów molekularnych jako jonów pierwotnych7,8,9). Niemniej jednak fragmentacja nadal dominuje w widmach SIMS dużych makrocząsteczek i próbek biologicznych10, co ogranicza zastosowanie SIMS w różnych dziedzinach.
Jako alternatywę zaprezentowaliśmy desorpcję/jonizację indukowaną neutralnymi klastrami (DINeC) jako łagodną i bezmatrycową metodę jonizacji, która została z powodzeniem zastosowana w analizie spektrometrycznej mas złożonych cząsteczek11,12,13,14,15,16,17. Metoda DINeC opiera się na wiązce klastrów molekularnych składających się z 103 do 104 cząsteczek SO2 (Rycina 1). Podczas uderzenia klastrów w próbkę oddziałują one na różne sposoby z cząsteczkami na powierzchni i w jej wnętrzu: po pierwsze, część energii kinetycznej klastra ulega redystrybucji, co aktywuje desorpcję. Równie istotne jest to, że desorbująca cząsteczka rozpuszcza się w klastrze podczas uderzenia klastra o powierzchnię11,18,19 (Rycina 1 i Rycina 2). Innymi słowy, dzięki wysokiemu momentowi dipolowemu SO2, klastry bardzo wydajnie pełnią rolę matrycy przejściowej dla analitów polarnych. W rezultacie desorpcja cząsteczek analitu zachodzi przy energiach klastrów tak niskich jak 1 eV/molecule i poniżej. Łagodny charakter procesu desorpcji jest dodatkowo wspierany przez szybkie chłodzenie układu, gdy klaster SO2 rozpada się podczas i po uderzeniu o powierzchnię11,19. W konsekwencji tych różnych aspektów, indukcyjna klastrami desorpcja złożonych cząsteczek, takich jak peptydy, białka, lipidy i barwniki, przebiega bez fragmentacji desorbowanych cząsteczek11,15; typowe widma masowe wykazują dominujący pik przy wartości m/z nienaruszonej cząsteczki ([M+H]+ lub [M-H]-, Rycina 3). W zależności od liczby i rodzaju grup funkcyjnych w cząsteczce obserwuje się wielokrotnie naładowane kationy w formie [M + n·H]n+11,15,18. W przypadku biomolekuł jonizacja zazwyczaj zachodzi poprzez przyłączenie lub oderwanie protonu odpowiednio w zasadowej lub kwasowej grupie funkcyjnej11. Jeśli w próbce obecne są cząsteczki wody, cząsteczki SO2 z klastra mogą reagować z tymi cząsteczkami wody, tworząc kwas siarkawy18. Ten ostatni może działać jako wydajne źródło protonów, co dodatkowo wspomaga proces jonizacji w przypadku jonizacji poprzez przyłączanie protonu (tryb jonów dodatnich)13,18.

Rysunek 1: Schematyczny rysunek desorpcji/jonizacji indukowanej klastrami oraz układu eksperymentalnego. Desorpcja/jonizacja indukowana klastrami jest przeprowadzana w komorze wysokiej próżni. Wiązka klastrów SO2 (żółte kropki) jest wytwarzana poprzez naddźwiękową ekspansję mieszaniny gazowej SO2/He z dyszy impulsowej. Podczas uderzenia klastra o powierzchnię, cząsteczki powierzchniowe ulegają desorpcji i jonizacji. Jony cząsteczkowe (czerwone/pomarańczowe kropki) są transportowane przez siatkę pod napięciem, podwójny wlot lejkowy dla jonów oraz ośmiobiegunowe prowadnice jonowe do pułapki jonowej w celu przeprowadzenia spektrometrii mas. Typowe widma mas pokazują dominujące piki przy wartościach m/z nienaruszonych cząsteczek, tutaj: M1 (pomarańczowy) i M2 (czerwony) w trybie jonów dodatnich. Powiększenie: Podczas uderzenia klastra o powierzchnię, desorbowane cząsteczki rozpuszczają się w uderzającym klastrze lub jednym z jego fragmentów. Dalsze rozpadanie i odparowywanie cząsteczek SO2 prowadzi następnie do powstania gołego, nienaruszonego jonu cząsteczkowego wykrywanego w spektrometrze mas. Patrz również Rysunek 2. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.

Rysunek 2: Migawki z symulacji dynamiki molekularnej ilustrujące desorpcję indukowaną klastrem poprzez dysolwację. (A) Klaster SO2 (300 cząsteczek) zbliża się do powierzchni z prędkością 1250 m/s prostopadle do powierzchni, na której zaadsorbowany jest dipeptyd (kwas asparaginylowo-arginina, ASP-ARG). (B) Podczas uderzenia klastra o powierzchnię klaster ulega rozpadowi. Zaadsorbowany dipeptyd oddziałuje z otaczającymi go cząsteczkami SO2, co prowadzi do jego dysolwacji w jednym z fragmentów klastra. (C) Fragmenty klastra są odpychane od powierzchni. Oznaczony fragment (niebieskie koło) przenosi dipeptyd, który ulega desorpcji wraz z tym fragmentem. Rysunek został zmodyfikowany na podstawie referencji 19. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.

Rysunek 3: Reprezentatywne widmo masowe i model cząsteczkowy angiotensyny II. (A) Widma masowe (panel górny: tryb jonów dodatnich, panel dolny: tryb jonów ujemnych) uzyskane po desorpcji/jonizacji indukowanej klastrami z próbki angiotensyny II. Próbkę przygotowano poprzez odparowanie kropli odpowiedniego roztworu na waflu Si (pokrytym naturalną warstwą tlenku). Główne piki przypisano do nienaruszonej biomolekuły, [M+H]+ i [M-H]-; nie zaobserwowano wzorów fragmentacji. Dimery ([2M+H]+, strzałka) dodatkowo wskazują na łagodny charakter procesu desorpcji. Sygnał jonów dodatnich jest bardziej intensywny ze względu na wpływ klastrów SO218. (B) Model wypełniający przestrzeń i sekwencja aminokwasowa angiotensyny II. Białe kule oznaczają atomy wodoru; czarne: węgla; niebieskie: azotu; czerwone: tlenu. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Metodę DINeC można zastosować do każdego rodzaju próbki stałej, która jest kompatybilna z warunkami wysokiej próżni. Nie jest wymagane specjalne przygotowanie próbki, w szczególności nie trzeba stosować macierzy przed pomiarami DINeC-MS, w przeciwieństwie do spektrometrii mas z laserową desorpcją/jonizacją wspomaganą macierzą (MALDI) i technik pokrewnych20,21. Umożliwia to pomiary zmian chemicznych próbki w czasie rzeczywistym przy zmiennych warunkach eksperymentalnych, takich jak ciśnienie tła gatunków reaktywnych w komorze próżniowej22 czy temperatura próbki. Wykazano, że granica detekcji DINeC-MS znajduje się w zakresie femtomoli11. W przypadku analizy biomolekuł zaadsorbowanych na powierzchniach stałych w reżimie submonowarstwowym, wykryto stopień pokrycia powierzchni tak niski jak 0,1% monowarstwy23. W tym reżimie pokrycia intensywność sygnału zależy liniowo od stopnia pokrycia powierzchni, a DINeC-MS może być wykorzystywany do analizy ilościowej składu powierzchni23. W przypadku próbek mieszanych możliwa jest ilościowa ocena składu próbki17,24, ponieważ nie obserwuje się znaczącego wpływu otoczenia chemicznego na prawdopodobieństwo jonizacji (np. w przypadku mieszanych próbek lipidów i peptydów17). Stanowi to wyraźny kontrast w stosunku do SIMS, w której prawdopodobieństwo jonizacji danego gatunku jest zazwyczaj silnie zależne od obecności różnych składników chemicznych (tzw. „efekt macierzy”25,26).
Oprócz analizy powierzchni, skład chemiczny w regionie podpowierzchniowym można badać za pomocą profilowania głębokościowego17. Przy obecnej konfiguracji typowe szybkości desorpcji biomolekuł indukowanej klastrami są rzędu 10-3 nm/s. Wysoka rozdzielczość głębokościowa w zakresie od 1 do 2 nm została zaobserwowana dla mieszanych próbek lipidów i peptydów17.
Kolejnym obszarem zastosowań jest połączenie metody DINeC-MS z cienkowarstwową chromatografią (TLC). Konwencjonalne płytki TLC mogą być analizowane bezpośrednio za pomocą DINeC-MS. Z płytek TLC można pozyskiwać widma mas zależne od pozycji, co pozwala na uzyskanie specyficznych dla danej masy chromatogramów27. W przeciwieństwie do TLC w połączeniu z ESI28,29, nie ma potrzeby ponownego eluowania rozdzielonych analitów. Podobnie, w przeciwieństwie do sprzężenia TLC z MALDI28,29, w przypadku kombinacji DINeC-MS + TLC nie jest wymagana żadna matryca.
Desorpcyjna jonizacja rozpylana (DESI) jest również miękką metodą desorpcji/jonizacji stosowaną w aplikacjach MS30,31. Najbardziej uderzające różnice między DINeC a DESI to: ilościowy charakter DINeC23, jego kompatybilność z warunkami ultrawysokiej próżni (UHV), w szczególności możliwość badania próbek przygotowanych i przenoszonych w warunkach UHV bez przerywania próżni23, a także możliwość wydajnej desorpcji cząsteczek niepolarnych19.
W zasadzie DINeC jako źródło desorpcji/jonizacji może być sprzężony z każdym typem spektrometru mas. Jednak połączenie z pułapką jonową w spektrometrii mas oferuje dwie główne zalety: po pierwsze, szerokość impulsu i częstotliwość powtarzania typowej impulsowej wiązki klastrów bardzo dobrze odpowiadają nieciągłemu czasowi akumulacji, a także szybkości skanowania pułapki jonowej15,32. Po drugie, łagodny charakter procesu DINeC prowadzi do desorpcji nienaruszonych cząsteczek. W połączeniu z możliwościami MSn spektrometrii mas z pułapką jonową pozwala to na najbardziej kompleksową analizę badanych próbek15.