Przez wiele lat gryzonie laboratoryjne, takie jak szczury i myszy, były używane do modelowania ludzkich stanów fizjologicznych i patologicznych. Badania na zwierzętach doprowadziły do odkryć, które były nieosiągalne w żaden inny sposób. Początkowo badania genetyczne koncentrowały się na analizie spontanicznie występujących zaburzeń i fenotypów, które uważa się za ściśle naśladujące kondycję ludzką1. Rozwój metod inżynierii genetycznej pozwolił na wprowadzenie lub usunięcie określonych genów w celu uzyskania pożądanego fenotypu. Dlatego też wytwarzanie zwierząt transgenicznych jest uznawane za podstawową technikę we współczesnych badaniach, która umożliwia badanie funkcji genów w organizmach żywych.
Transgeniczna technologia zwierzęca stała się możliwa dzięki połączeniu osiągnięć w eksperymentalnej embriologii i biologii molekularnej. W latach sześćdziesiątych XX wieku polski embriolog A. K. Tarkowski opublikował pierwszą pracę na temat manipulacji zarodkami myszy we wczesnych stadiach rozwoju2. Ponadto biolodzy molekularni opracowali techniki generowania wektorów DNA (tj. nośników) do m.in. wprowadzania obcego DNA do genomu zwierzęcia. Wektory te pozwalają na namnażanie wybranych genów i ich odpowiednią modyfikację, w zależności od rodzaju prowadzonych badań. Termin "zwierzę transgeniczne" został wprowadzony przez Gordona i Ruddle'a3.
Pierwszym powszechnie akceptowanym gatunkiem, który był używany w neurobiologii, fizjologii, farmakologii, toksykologii i wielu innych dziedzinach nauk biologicznych i medycznych, był szczur norweski, Rattus norvegicus4. Jednak ze względu na trudności w manipulowaniu embrionami szczurów, mysz domowa Mus musculus stała się dominującym gatunkiem zwierząt w badaniach genetycznych5. Innym powodem prymatu myszy w takich badaniach była dostępność technologii embrionalnych komórek macierzystych do generowania zwierząt nokautujących dla tego gatunku. Najczęściej stosowaną techniką transgenezy (2–10% transgenicznego potomstwa w stosunku do wszystkich urodzonych zwierząt) jest mikroiniekcja fragmentów DNA do przedjądrza zapłodnionego oocytu. W 1990 roku to podejście, które po raz pierwszy zostało wprowadzone u myszy, zostało zaadaptowane dla szczurów6,7. Transgeneza szczura przez wstrzyknięcie projądra charakteryzuje się niższą wydajnością8 w porównaniu z myszami, co jest ściśle związane z obecnością elastycznych błon plazmowych i przedjądrowych9. Chociaż przeżywalność zarodków po manipulacji jest o 40–50% niższa niż u myszy, technika ta jest uważana za standard w generowaniu genetycznie modyfikowanych szczurów10. Zbadano alternatywne podejścia, które mogą zagwarantować skuteczną inkorporację transgenu i wyższe wskaźniki przeżywalności wstrzykniętych zygot.
Kluczowym wyznacznikiem stabilnej ekspresji transgenu i jego transmisji do potomstwa jest jego integracja z genomem komórki gospodarza. Lentiowirusy (LV) mają tę charakterystyczną cechę, że są w stanie infekować zarówno komórki dzielące się, jak i niedzielące się. Ich zastosowanie jako narzędzia do inkorporacji heterologicznych genów do zarodków okazało się bardzo skuteczne11, a osobniki transgeniczne charakteryzują się stabilną ekspresją włączonego fragmentu DNA. Potwierdzono skuteczność wektorów lentiwirusowych w genetycznej modyfikacji myszy12,13, rats12,14 i innych gatunków11. W tej metodzie zawiesinę LV wstrzykuje się pod osłonę przejrzystą zarodka na etapie dwóch przedjądrzy. Technika ta zasadniczo gwarantuje 100% przeżycie zarodków, ponieważ oolemma pozostaje nienaruszona. Produkcja wysokiej jakości i stosunkowo wysoko skoncentrowanych zawiesin nn jest kluczowym czynnikiem. Jednak niższe stężenia zawiesin LV można przezwyciężyć poprzez wielokrotne wstrzyknięcia11, co zwiększa ilość cząstek wirusa na powierzchni jaja, nie wpływając jednocześnie na integrację błony. Zarodki, które są poddawane wielokrotnym wstrzyknięciom w przestrzeń perywiteliny, rozwijają się dalej, a transgeniczne potomstwo może przekazywać transgen przez linię zarodkową. Skuteczność transgenicznego generowania szczurów przez transgenezę lentiwirusową może sięgać nawet 80%12.
Tutaj opisujemy produkcję rekombinowanego lentiwirusa pochodzącego od HIV-1, który został pseudotypowany białkiem G wirusa pęcherzykowego zapalenia jamy ustnej (VSV). Zastosowanie pseudotypu VSV systemu pakowania drugiej generacji decyduje o szerokiej zakaźności cząstek wirusa i pozwala na produkcję wysoce stabilnych wektorów, które mogą być zagęszczane przez ultrawirowanie i kriokonserwowane. Po weryfikacji miana, wektory są gotowe do użycia jako nośnik do dostarczania transgenu do zygot szczurów albinosów Wistar. Po serii wstrzyknięć zarodki mogą być hodowane przez noc i przenoszone w stadium dwukomórkowym do matek zastępczych. W tym momencie można rozważyć jedno z dwóch alternatywnych podejść. Standardowa procedura wykorzystuje kobiety w ciąży rzekomej jako biorczynie zarodków. Jednakże, gdy wskaźnik ciąż jest niski po kryciu z samcami po wazektomii, zarodki można wszczepić ciężarnym samcom Wistar/Sprague-Dawley (SD), które są kojarzone z płodnymi samcami szczurów o ciemnym kolorze futra (np. szczury rasy Brown Norway [BN]). Kolor futra pozwala na odróżnienie potomstwa z naturalnej ciąży od potomstwa, które wywodzi się z przenoszonych zmanipulowanych zarodków.