W obliczu rosnącego obciążenia zasobów wody, żywności, energii i środowiska naturalnego konieczne jest opracowanie bardziej ekologicznych technologii i materiałów do odsalania1,2. W tym kontekście proces bezpośredniej destylacji membranowej (DCMD) może wykorzystywać energię solarno-termiczną lub odpadowe ciepło przemysłowe do odsalania wody3,4. DCMD wykorzystuje membrany hydrofobowe do rozdzielania przeciwprądowych strumieni gorącej wody morskiej i zimnej wody dejonizowanej, co pozwala na transport wyłącznie czystej pary wodnej ze strony gorącej na stronę zimną5,6,7,8,9. Komercyjne membrany DCMD opierają się niemal wyłącznie na perfluorowęglowodorach ze względu na ich hydrofobowość, charakteryzującą się wewnętrznym kątem zwilżania wody θo ≈ 110°10. Jednakże perfluorowęglowodory są kosztowne i ulegają uszkodzeniu w podwyższonych temperaturach11 oraz podczas agresywnego czyszczenia chemicznego12,13. Ich brak biodegradowalności budzi również obawy środowiskowe14. W związku z tym badano nowe materiały do DCMD, np. polipropylen15, nanorurki węglowe16 i organokrzemiany17, a także modyfikacje procesu, np. ogrzewanie międzyfazowe18 oraz fotowoltaiczną destylację membranową (photovoltaic-MD)19. Niemniej jednak wszystkie materiały badane dotychczas pod kątem membran DCMD były z natury hydrofobowe, charakteryzując się dla wody θo ≥ 90°).
W niniejszym opracowaniu opisano protokół wykorzystania materiałów hydrofilowych do uzyskania funkcji wodoodpornych membran DCMD, tj. oddzielania wody po obu stronach poprzez trwałe uwięzienie powietrza wewnątrz porów membrany. W celu demonstracji koncepcji wykorzystano dwustronnie polerowane wafle krzemowe z warstwami krzemionki (o grubości 2 µm) po obu stronach (SiO2/Si/SiO2; odpowiednio 2 µm/300 µm/2 µm). Zastosowano procesy mikrowytwarzania w celu uzyskania membran uwięziających gaz (GEMs), które wykorzystują specyficzną architekturę zapobiegającą wnikaniu cieczy do porów, niezależnie od chemii powierzchni.
Inspiracją dla architektury GEMs były ostrygi (Collembola), zamieszkujące glebę sześcionogi, których kutykula zawiera wzory w kształcie grzybów20,21, oraz nartniki (Halobates germanus), owady żyjące w otwartym oceanie, które posiadają na ciele włoski w kształcie grzybów22,23. Architektura powierzchni, wraz z naturalnie wydzielanymi woskami, zapewnia tym owadom „super” hydrofobowość, charakteryzującą się pozornymi kątami zwilżania dla wody (θr ≥ 150°)24. W rezultacie, w stanie spoczynku, nartniki w zasadzie unoszą się w powietrzu na granicy morza i powietrza22,25. W przypadku zanurzenia w wodzie, natychmiastowo uwięziają one wokół ciała warstwę powietrza (znaną również jako plastron), co ułatwia oddychanie i zapewnia wyporność20,23. Inspirując się ostrygami, Kim i współpracownicy wykazali, że powierzchnie krzemionkowe z układami filarów w kształcie grzybów mogą odpychać krople cieczy o niskim napięciu powierzchniowym26. Było to przełomowe odkrycie; stwierdzono jednak, że właściwości odpychania cieczy przez te powierzchnie mogą zostać gwałtownie utracone w wyniku lokalnych defektów lub na granicach struktury27,28. Aby rozwiązać ten problem, badacze mikrofabrykowali powierzchnie krzemionkowe z wnękami, których średnice przy wlotach były gwałtownie mniejsze (tzn. z zakrętem pod kątem 90°) niż w pozostałej części wnęki27. Elementy te są znane jako krawędzie „reentrantne”, a wnęki są w dalszej części tekstu określane jako „wnęki reentrantne”.
Wnęki reentrantne skutecznie więżą powietrze podczas kontaktu z kroplami cieczy lub po zanurzeniu27. Porównano wydajność wnęk o różnych kształtach (kołowych, kwadratowych i sześciokątnych), profilach (reentrantnych i podwójnie reentrantnych) oraz ostrości narożników w odniesieniu do stabilności uwięzionego powietrza w czasie29. Stwierdzono, że kołowe wnęki reentrantne są najbardziej optymalne pod względem odporności na ucieczkę powietrza w kontakcie z cieczami zwilżającymi oraz złożoności procesu wytwarzania. Wykazano również, że materiały naturalnie zwilżalne z wnękami reentrantnymi mogą więzić powietrze po zanurzeniu w cieczach zwilżających, dzięki czemu pełnią funkcję powierzchni omnifobowych. W oparciu o ten dorobek naukowy27,28,29,30 oraz wcześniejsze doświadczenia z DCMD31, postanowiliśmy stworzyć membrany posiadające pory z reentrantnymi wlotami i wylotami. Przewidywano, że taka membrana, dzięki swojej mikroteksturze, będzie w stanie więzić powietrze po zanurzeniu w cieczach zwilżających, co doprowadziło do koncepcji GEMs.
Przyjmijmy membranę wykonaną z materiału hydrofilowego zawierającą proste pory cylindryczne: po zanurzeniu w wodzie membrana ta będzie spontanicznie absorbować wodę (Rysunek 1A,B), osiągając stan pełnego wypełnienia, czyli stan Wenzela32. Z drugiej strony, jeśli wloty i wyloty porów mają profile zwrotne (np. w kształcie litery „T”), mogą one zapobiegać penetracji poru przez ciecz zwilżającą i uwięzić powietrze wewnątrz, co prowadzi do stanów Cassie33 (Rysunek 1C,D). Gdy powietrze zostanie uwięzione wewnątrz poru, będzie ono w dalszym ciągu zapobiegać intruzji cieczy ze względu na swoją ściśliwość i niską rozpuszczalność w wodzie w czasie34,35.
Taki układ będzie powoli przechodzić ze stanu Cassie do stanu Wenzela, a kinetyka tego procesu może być regulowana poprzez kształt, rozmiar i profil porów, ciśnienie par cieczy oraz rozpuszczalność uwięzionego powietrza w cieczy29,34,36. Badacze zdołali zrealizować GEM-y, wykorzystując wafle krzemowe i arkusze polimetakrylanu metylu jako podłoża testowe, a zastosowania typu proof-of-concept dla DCMD w konfiguracji przepływu krzyżowego zostały zademonstrowane37. W niniejszej pracy przedstawiono szczegółowy protokół mikrowytwarzania w celu generowania silica-GEM-ów, rozpoczynając od dwustronnie polerowanych wafli krzemowych z warstwami krzemionki (o grubości 2 μm) po obu stronach (SiO2/Si/SiO2; odpowiednio 2 μm/300 μm/2 μm). Ponadto, za pomocą specjalnie zbudowanej celi ciśnieniowej i mikroskopii konfokalnej oceniono zdolność silica-GEM-ów do uwięzienia powietrza pod wodą.

Rysunek 1: Schematyczne przedstawienie membrany z prostymi porami cylindrycznymi (A,B) oraz membrany z porami reentrantnymi (C,D). W przeciwieństwie do prostych porów cylindrycznych, pory reentrantne gwałtownie rozszerzają się za wlotami/wylotami i to właśnie ta nieciągłość (lub krawędzie reentrantne) zapobiega wnikaniu cieczy do wnętrza porów. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
W szczególności w tej sekcji opisano protokół mikrowytwarzania służący do formowania macierzy porów z wlotami i wylotami o profilu zwrotnym przy użyciu dwustronnie polerowanych wafli krzemowych o grubości 300 µm (domieszkowane p, orientacja <100>, średnica 4", termicznie hodowane warstwy tlenku o grubości 2 µm po obu stronach). Poniżej określane są one jako SiO2(2 µm)/Si(300 µm)/SiO2(2 µm) (Rycina 2).

Rysunek 2: Schemat blokowy przedstawiający kluczowe etapy mikrofabrykacji krzemionkowych GEM-ów. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.