Mikrowaga kwarcowa (QCM) wykorzystuje efekt piezoelektryczny kryształu kwarcowego do monitorowania jego częstotliwości rezonansowej, która zależy od masy przyczepionej do powierzchni. Technika ta polega na porównaniu częstotliwości rezonansowej i szerokości pasma czujnika z kryształu kwarcowego o cięciu AT (zazwyczaj w zakresie 5 MHz)1 w powietrzu lub cieczy z częstotliwością i szerokością pasma czujnika po osadzeniu filmu. Wykorzystanie QCM do badania właściwości cienkich warstw i powierzchni styku niesie ze sobą szereg zalet, w tym wysoką czułość na masę oraz potencjalnie na zmiany właściwości wiskoelastycznych (w zależności od jednorodności i grubości próbki), możliwość prowadzenia badań in situ2 oraz zdolność do badania znacznie krótszych skal czasowych reologicznych niż w przypadku tradycyjnej reologii ścinania lub dynamicznej analizy mechanicznej (DMA). Analiza krótkiej skali czasowej reologicznej pozwala obserwować, jak odpowiedź w tej skali zmienia się zarówno w ekstremalnie krótkim (ms)3, jak i długim (lata) czasie4. Możliwość ta jest korzystna przy badaniu różnorodnych procesów kinetycznych i stanowi również przydatne rozszerzenie tradycyjnych technik reometrycznych5,6.
Wysoka czułość QCM doprowadziła również do jego szerokiego zastosowania w aplikacjach biologicznych służących do badania fundamentalnych oddziaływań niezwykle małych biomolekuł. Niepowlekana lub funkcjonalizowana powierzchnia czujnika może być wykorzystana do badania adsorpcji białek; ponadto, dzięki zmianom masy, można badać biosensing w kontekście złożonych zdarzeń wiązania między enzymami, przeciwciałami a aptamerami7,8,9. Na przykład technika ta została użyta do zrozumienia procesu przekształcania pęcherzyków w płaską dwuwarstwę lipidową jako dwufazowego procesu adsorpcji pęcherzyków zawierających ciecz do sztywnej struktury poprzez obserwację korelujących zmian częstotliwości i lepkosprężystości10. W ostatnich latach QCM stał się ponadto solidną platformą do monitorowania dostarczania leków za pomocą pęcherzyków lub nanocząstek1. Na styku inżynierii materiałowej oraz biologii molekularnej i komórkowej możemy wykorzystać QCM do wyjaśnienia kluczowych oddziaływań między materiałami a komponentami bioaktywnymi, takimi jak białka, kwasy nukleinowe, liposomy i komórki. Przykładowo, adsorpcja białek do biomateriału pośredniczy w późniejszych odpowiedziach komórkowych, takich jak stan zapalny, i jest często stosowana jako pozytywny wskaźnik biokompatybilności, podczas gdy w innych przypadkach przyleganie białek pozakomórkowych do powłok mających kontakt z krwią może indukować niebezpieczne krzepnięcie w naczyniach12,13. QCM może zatem służyć jako narzędzie do wyboru kandydatów optymalnych dla różnych potrzeb.
Dwie powszechne metody przeprowadzania eksperymentów QCM pozwalają na gromadzenie analogicznych danych: pierwsza metoda rejestruje przesunięcie częstotliwości oraz połowę szerokości pasma (Γ) piku przewodzenia. Druga metoda, QCM z pomiarem dyssypacji (QCM-D), rejestruje przesunięcie częstotliwości oraz czynnik dyssypacji, który jest bezpośrednio proporcjonalny do Γ zgodnie z równaniem 1,14
(1)
gdzie D to czynnik strat, a ƒ to częstotliwość. Zarówno D, jak i Γ są powiązane z efektem tłumienia, jaki film wywiera na sensor, co daje wskazówkę co do sztywności filmu. Indeks n oznacza harmoniczną lub alikwot częstotliwości, która jest nieparzystą częstotliwością rezonansową sensora kwarcowego (n = 1, 3, 5, 7…). Dalszą dyskusję na temat modeli wykorzystujących wiele harmonicznych do wyznaczania masy i właściwości wiskoelastycznych filmu można znaleźć w przeglądzie autorstwa Johannsmanna14 oraz w poprzednich pracach grupy Shulla15,16,17,18.
Kluczową kwestią przy przygotowywaniu próbek do QCM jest sposób naniesienia cienkiej warstwy na powierzchnię sensora. Do najczęstszych metod należą spin coating, dip coating, drop coating lub adsorpcja filmu na powierzchni sensora w trakcie eksperymentu19,20. Wyróżnia się cztery obszary dla próbek QCM: granicę Sauerbreya, reżim wiskoelastyczny, reżim objętościowy (bulk) oraz reżim nadkrytycznego tłumienia (overdamped). W przypadku warstw dostatecznie cienkich obowiązuje granica Sauerbreya, w której przesunięcie częstotliwości (Δƒ) pozwala wyznaczyć gęstość powierzchniową masy filmu. W obrębie granicy Sauerbreya przesunięcie częstotliwości skaluje się liniowo z harmoniczną rezonansową, n, a zmiany współczynnika tłumienia (D lub Γ) są zazwyczaj niewielkie. W tym reżimie dostępne informacje są niewystarczające do jednoznacznego określenia właściwości reologicznych warstwy bez przyjęcia dodatkowych założeń. Dane z tego zakresu są wykorzystywane do obliczenia gęstości powierzchniowej masy (lub grubości, jeśli gęstość jest znana a priori) filmu. W reżimie objętościowym, gdy medium w kontakcie z kryształem jest dostatecznie grube, ewanescentna fala ścinania propaguje się w medium przed całkowitym wytłumieniem. W tym przypadku nie można uzyskać informacji o masie za pomocą Δƒ. Jednak w tym obszarze właściwości wiskoelastyczne są wiarygodnie wyznaczane przy użyciu kombinacji Δƒ i ΔΓ 15,18. W reżimie objętościowym, jeśli medium jest zbyt sztywne, film wytłumi rezonans sensora, co uniemożliwi zebranie jakichkolwiek wiarygodnych danych z QCM. Reżim wiskoelastyczny jest obszarem pośrednim, w którym film jest na tyle cienki, aby fala ścinania mogła w pełni przez niego propagować, a wartości współczynnika tłumienia były wiarygodne. Współczynnik tłumienia oraz Δƒ mogą być wówczas wykorzystane do określenia właściwości wiskoelastycznych filmu, a także jego masy. Tutaj właściwości wiskoelastyczne są opisane przez produkt gęstości i modułu kompleksowego ścinania |G*|p oraz kąt fazowy określony jako Φ = arctan(G" / G'). Gdy filmy są przygotowane w granicy Sauerbreya, masę na jednostkę powierzchni można obliczyć bezpośrednio na podstawie poniższego równania Sauerbreya21,
(2)
gdzie Δƒn oznacza zmianę częstotliwości rezonansowej, n to interesująca nas harmoniczna, ƒ1 jest częstotliwością rezonansową czujnika, Δm / A to masa filmu na jednostkę powierzchni, a Zq to impedancja akustyczna kwarcu, która dla kwarcu ciętego w kierunku AT wynosi Zq = 8.84 x 106 kg / m2s. Reżim wiskoelastyczny jest najodpowiedniejszy do badania filmów polimerowych, natomiast granica objętościowa jest użyteczna przy badaniu lepkich roztworów polimerów2 lub białek16. Różne reżimy zależą od właściwości badanego materiału, przy czym optymalna grubość dla pełnej charakterystyki wiskoelastycznej i masowej zazwyczaj rośnie wraz ze sztywnością filmu. Rysunek 1 opisuje cztery obszary w odniesieniu do gęstości powierzchniowej filmu, zespolonego modułu ścinania oraz kąta fazowego, przyjmując określoną zależność między kątem fazowym a sztywnością filmu, która okazała się istotna dla materiałów tego typu. Wiele filmów o znaczeniu praktycznym jest zbyt grubych do badania właściwości wiskoelastycznych za pomocą QCM, jak np. niektóre biofilmy, których grubość rzędu od dziesięciu do setek mikrometrów23. Tak grube filmy są zazwyczaj nieodpowiednie do badania za pomocą QCM, lecz mogą być mierzone przy użyciu rezonatorów o znacznie niższej częstotliwości (takich jak rezonatory skrętne)23, co pozwala fali ścinającej propagować się głębiej w głąb filmu.
Aby określić, który reżim jest właściwy dla danej próbki QCM, ważne jest zrozumienie parametru d / λn, który stanowi stosunek grubości filmu (d) do długości fali ścinającej mechanicznych oscylacji czujnika z kryształu kwarcu (λn)15,16,18. Idealny reżim wiskoelastyczny to d / λn = 0,05 - 0,218, gdzie wartości poniżej 0,05 mieszczą się w granicy Sauerbreya, a wartości powyżej 0,2 zbliżają się do reżimu objętościowego. Bardziej szczegółowy opis parametru d / λn przedstawiono w innym miejscu15,18, jednak jest to parametr ilościowy wyznaczający granicę Sauerbreya oraz granicę wiskoelastyczną. Programy analityczne wykorzystane poniżej dostarczają ten parametr bezpośrednio.
Istnieją pewne dodatkowe ograniczenia w analizie cienkich warstw za pomocą QCM. Obliczenia Sauerbreya i obliczenia wiskoelastyczne zakładają, że warstwa jest jednorodna zarówno w całej swojej grubości, jak i lateralnie w obrębie powierzchni elektrody QCM. Chociaż to założenie utrudnia badanie warstw zawierających pustki lub wypełniacze, przeprowadzono niektóre badania QCM nad warstwami składającymi się z przeszczepionych nanocząstek6. Jeśli heterogeniczności są małe w porównaniu do całkowitej grubości warstwy, nadal można uzyskać wiarygodne właściwości wiskoelastyczne systemu kompozytowego. W przypadku systemów bardziej heterogenicznych wartości uzyskane z analizy wiskoelastycznej należy zawsze traktować z dużą ostrożnością. Idealnie byłoby, gdyby wyniki uzyskane z systemów o nieznanej heterogeniczności zostały zwalidowane w odniesieniu do systemów, o których wiadomo, że są jednorodne. Takie podejście zastosowaliśmy w przykładzie systemu opisanego w niniejszej pracy.
Ważnym punktem, który ilustrujemy w niniejszej pracy, jest dokładna odpowiedniość między pomiarami QCM wykonanymi w dziedzinie częstotliwości (gdzie raportowane jest Γ) a eksperymentami w dziedzinie czasu (gdzie raportowane jest D). Opisano wyniki z dwóch różnych eksperymentów QCM, jednego w dziedzinie czasu i jednego w dziedzinie częstotliwości, z których każdy obejmuje inny, lecz koncepcyjnie powiązany system modelowy. Pierwszy system to prosty przykład przyłączania kolagenu do sensora, służący do zilustrowania reprezentatywnej kinetyki wiązania i równowagi adsorpcji w czasie podczas pomiaru w dziedzinie czasu (QCM-D). Kolagen jest najliczniejszym białkiem w organizmie, znanym z wszechstronności zachowań wiązania i morfologii. Roztwór kolagenu użyty w tym przypadku nie wymaga dodatkowej funkcjonalizacji złotej powierzchni sensora w celu wywołania adsorpcji9. Drugim systemem eksperymentalnym jest kompleks polielektrolitowy (PEC) składający się z anionowego polistyrenosulfonianu (PSS) i kationowego poli(diallyldimethylammonium) (PDADMA), przygotowany w taki sam sposób jak przez Sadmana i współpracowników2. Materiały te pęcznieją i stają się miękkie w roztworach soli (w tym przypadku KBr), stanowiąc prostą platformę do badania mechaniki polimerów przy użyciu podejścia w dziedzinie częstotliwości (QCM-Z). Dla każdego protokołu proces przygotowania, wykonania i analizy pomiaru przedstawiono na Rysunku 2. Schemat pokazuje, że główna różnica między podejściami QCM-Z i QCM-D polega na etapie zbierania danych oraz instrumentacji użytej w eksperymencie. Wszystkie wspomniane techniki przygotowania próbek są kompatybilne z obiema metodami, a każde z podejść pozwala na analizę próbek w trzech obszarach przedstawionych na Rysunku 1.
Nasze dane wykazują, że przygotowanie próbek, niezależnie od tego, czy powlekanie czujnika odbywa się przed pomiarem, czy w jego trakcie, determinuje możliwość wyznaczenia właściwości wiskoelastycznych układu. Dzięki odpowiedniemu zaprojektowaniu początkowych etapów eksperymentu możemy określić, jakie informacje jesteśmy w stanie precyzyjnie zebrać podczas etapu analizy.