Jednym z podstawowych pytań w biologii jest to, w jaki sposób zwierzęta tworzą więzi afiliacyjne. W szczególności, jakie są mechanizmy neuronalne, za pomocą których tworzone są te wiązania i czy te podstawowe mechanizmy są zachowane u różnych gatunków kręgowców? Nornik preriowy udzielił wskazówek na temat niektórych systemów neuroprzekaźników, które są ważne dla tworzenia wiązań par1,2,3. W szczególności dopamina działająca poprzez receptory w jądrze półleżącym może indukować preferencje partnerskie zarówno u samców, jak i samic norników4,5. Nie jest jasne, czy ogólne zasady leżące u podstaw tworzenia i utrzymywania preferencji partnerów są ewolucyjnie zachowane.
Monogamia występuje częściej u ptaków niż u ssaków6. Dlatego porównanie mechanizmów zachowań afiliacyjnych u ptaków z innymi gatunkami ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia konserwatywnych podstaw neuronalnych7,8,9. Ogólnie rzecz biorąc, w przypadku wielu gatunków ptaków śpiewających uważa się, że śpiew samca służy jako uczciwy wskaźnik sprawności samców10,11. Samce zeberki śpiewają śpiewają, aby zwabić partnerów i wpłynąć na tworzenie monogamicznych par12,13. W ten sposób pieśń może być wykorzystana do określenia preferencji partnera u tych ptaków.
Mechanizmy, dzięki którym samice preferują piosenkę swojego partnera, nie są znane. Mezotocyna, ptasi homolog oksytocyny, wydaje się odgrywać rolę w tworzeniu wiązań par u zięb14,15. Ponadto wykazano również, że dopamina odgrywa rolę w tworzeniu wiązań par9,16,17,18. Na przykład poziomy dopaminy są wyższe w jądrze półleżącym zięb sparowanych i niesparowanych9.
Aby zbadać rolę systemów neuroprzekaźników w tworzeniu i utrzymywaniu wiązań parowych, zmierzyliśmy preferencje piosenek za pomocą paradygmatu testowania operacyjnego wyposażonego w czujniki podczerwieni do uruchamiania odtwarzania utworów19. Stosunek odtworzeń piosenek zidentyfikował preferencje samicy do piosenki samca. Przed zadaniem warunkowania instrumentalnego każda samica była izolowana przez okres do 48 godzin w komorze bezechowej ze swoim partnerem w przypadku "sparowanych samic" lub z nieznanym samcem w przypadku "niesparowanych samic". Aby przetestować wpływ dopaminy na preferencje dotyczące piosenek, niesparowane samice były dwukrotnie leczone agonistą dopaminy D2R podczas izolacji z nieznanym samcem. Ten paradygmat behawioralny opiera się na wcześniejszych badaniach19,20 i jest podatny na badania przez studentów studiów licencjackich.