Połączenia synaptyczne są kluczowe dla funkcjonowania obwodów neuronowych, ale dokładna topologia i fizjologia synaps w obwodach neuronowych są często trudne do zbadania eksperymentalnie. Dzieje się tak, ponieważ stymulacja elektryczna, tradycyjne narzędzie elektrofizjologii komórkowej, bezkrytycznie aktywuje aksony w pobliżu miejsca stymulacji, aw większości obszarów mózgu aksony z różnych źródeł (lokalnych, wstępujących i/lub opadających) przeplatają się. Jednak dzięki zastosowaniu mapowania obwodów wspomaganych rodopsyną kanałową (CRACM)1,2, to ograniczenie można teraz przezwyciężyć3. Rodopsyna kanałowa (ChR2) jest aktywowanym światłem, selektywnym kationowo kanałem jonowym, pierwotnie występującym w zielonej aldze Chlamydomonas reinhardtii. ChR2 może być aktywowany przez niebieskie światło o długości fali około 450-490 nm, depolaryzując komórkę poprzez napływ kationów. ChR2 został po raz pierwszy opisany i poddany ekspresji w oocytach Xenopus przez Nagela i współpracowników4. Krótko po tym, Boyden i współpracownicy5 wyrazili ChR2 w neuronach ssaków i wykazali, że mogą użyć impulsów świetlnych do niezawodnego kontrolowania skoków w milisekundowej skali czasowej, indukując potencjały czynnościowe ~10 ms po aktywacji ChR2 niebieskim światłem. Ostatnio odkryto kanały optogenetyczne o jeszcze szybszej kinetyce (np. Chronos6).
Podstawowym podejściem do eksperymentu CRACM jest transfekcja populacji przypuszczalnych neuronów presynaptycznych za pomocą rekombinowanego wirusa związanego z adenowirusem (rAAV), który przenosi informację genetyczną dla rodopsyny kanałowej. Transfekcja neuronów za pomocą rAAV prowadzi do ekspresji kodowanej rodopsyny kanałowej. Zazwyczaj rodopsyna kanałowa jest znakowana białkiem fluorescencyjnym, takim jak GFP (zielone białko fluorescencyjne) lub tdTomato (czerwone białko fluorescencyjne), dzięki czemu transfekcję neuronów w regionie docelowym można łatwo potwierdzić za pomocą obrazowania fluorescencyjnego. Ponieważ rAAV są niepatogenne, mają niski potencjał zapalny i długotrwałą ekspresję genów7,8, stały się standardową techniką dostarczania rodopsyn kanałowych do neuronów. Jeśli po transfekcji przypuszczalnej presynaptycznej populacji neuronów, aktywacja rodopsyny kanałowej poprzez błyski świetlne wywołuje potencjały postsynaptyczne lub prądy w docelowych neuronach, jest to dowód na połączenie aksonalne między transfekowanym jądrem a zarejestrowaną komórką. Ponieważ odcięte aksony w eksperymentach z wycinkami mózgu mogą być napędzane do uwalniania neuroprzekaźnika poprzez aktywację rodopsyny kanałowej, jądra, które leżą poza ostrym wycinkiem, ale wysyłają aksony do postsynaptycznego regionu mózgu, można zidentyfikować za pomocą CRACM. Siła tej techniki polega na tym, że łączność i fizjologia zidentyfikowanych wejść synaptycznych dalekiego zasięgu może być bezpośrednio badana.
Oprócz rodopsyn kanałowych, które są pobudzane przez niebieskie światło, badacze zidentyfikowali ostatnio kilka przesuniętych ku czerwieni rodopsynów kanałowych9,10, w tym Chrimson i jego szybszy odpowiednik ChrimsonR, które są wzbudzane czerwonym światłem o długości ~660 nm6. Opsyny z przesunięciem ku czerwieni są interesujące, ponieważ światło czerwone przenika przez tkankę lepiej niż światło niebieskie, a światło czerwone może mieć niższą cytotoksyczność niż światło niebieskie10,11,12. Rodofotosyny kanałowe z przesunięciem ku czerwieni otwierają również możliwość dwukolorowych eksperymentów CRACM, w których zbieżność aksonów z różnych jąder na tym samym neuronie może być testowana w jednym eksperymencie6,13,14. Jednak obecne opsyny z przesunięciem ku czerwieni często wykazują niepożądaną aktywację krzyżową ze światłem niebieskim15,16,17, co utrudnia przeprowadzenie dwóch eksperymentów kolorystycznych. Ponadto niektóre raporty wskazują, że ChrimsonR ulega ograniczonemu transportowi aksonalnemu, co może utrudnić korzystanie z ChrimsonR w eksperymentach CRACM16,17.
Prawie wszystkie wznoszące się projekcje z dolnego jądra słuchowego pnia mózgu zbiegają się w wzgórku dolnym (IC), śródmózgowiu centralnym szlaku słuchowym. Obejmuje to projekcje z jądra ślimaka (CN)18,19, większość górnego kompleksu oliwkowego (SOC)20 oraz jądra grzbietowe (DNLL) i brzuszne (VNLL) bocznego lemniscus21. Dodatkowo, duża opadająca projekcja z kory słuchowej kończy się w IC18,19,20,21,22, a same neurony IC synapsują szeroko w lokalnych i przeciwległych płatach IC23. Przenikanie się aksonów z wielu źródeł utrudniło sondowanie obwodów IC za pomocą stymulacji elektrycznej24. W rezultacie, mimo że neurony w IC wykonują obliczenia ważne dla lokalizacji dźwięku i identyfikacji mowy i innych dźwięków komunikacyjnych25,26, organizacja obwodów neuronalnych w IC jest w dużej mierze nieznana. Niedawno zidentyfikowaliśmy neurony VIP jako pierwszą molekularnie identyfikowalną klasę neuronów w klasie IC27. Neurony VIP to gwiaździste neurony glutaminergowe, które rzutują na kilka celów dalekiego zasięgu, w tym wzgórze słuchowe i wzgórek górny. Jesteśmy teraz w stanie określić źródła i funkcję lokalnych i dalekiego zasięgu sygnałów wejściowych do neuronów VIP oraz określić, w jaki sposób te połączenia obwodów przyczyniają się do przetwarzania dźwięku.
Przedstawiony tutaj protokół jest dostosowany do badania wejść synaptycznych do neuronów VIP w IC myszy, szczególnie z przeciwległego IC i DCN (Rysunek 1). Protokół można łatwo dostosować do różnych źródeł danych wejściowych, innego typu neuronu lub zupełnie innego obszaru mózgu. Pokazujemy również, że ChrimsonR jest skuteczną rodopsyną kanałową przesuniętą ku czerwieni do mapowania obwodów dalekiego zasięgu w słuchowym pniu mózgu. Wykazaliśmy jednak, że ChrimsonR jest silnie aktywowany przez niebieskie światło, nawet przy niskich intensywnościach, a zatem, aby połączyć ChrimsonR z Chronosem w dwukolorowych eksperymentach CRACM, należy zastosować staranne kontrole, aby zapobiec krzyżowej aktywacji ChrimsonR.