Jelito jest wysoce wyspecjalizowanym organem o ściśle regulowanej funkcji, umożliwiającej sprzeczne procesy, a mianowicie odżywianie i ochronę przed szkodliwymi substancjami świetlnymi. Nabłonek jelitowy, znajdujący się pomiędzy ludzkim ciałem a środowiskiem, działa jako bariera fizyczna i immunologiczna oraz przyczynia się do utrzymania homeostazy błony śluzowej w jelitach1,2. Utrata integralności nabłonka i zwiększona przepuszczalność połączeń ścisłych jest dobrze znana jako związana z nieswoistym zapaleniem jelit (IBD)3,4,5,6. Zmiany nabłonkowe są następnie uważane za przyczyny i wtórne wzmacniacze przewlekłego zapalenia jelit w IBD. W związku z tym lepsze zrozumienie wczesnych zmian nabłonkowych w jelitach pacjentów z IBD miałoby ogromną wartość dla opracowania nowych strategii przywracania integralności nabłonka w celu wiarygodnego przewidywania i późniejszego zapobiegania nawrotom IBD.
Nabłonek jelitowy podlega złożonemu i ściśle regulowanemu procesowi obrotu. Z dna krypty terminalnie zróżnicowane komórki nabłonka jelitowego (IEC) pochodzące z pluripotencjalnych komórek macierzystych migrują w górę do końca kosmków, gdzie stare/uszkodzone komórki są zrzucane do lumen7. Równowaga między podziałem a ekstruzją komórek umożliwia utrzymanie liczby komórek nabłonka jelitowego, unikając tworzenia się luk i wycieków, a także akumulacji komórek nabłonkowych, co może prowadzić do powstania mas komórkowych i nowotworzenia8,9,10. Pomimo kluczowej roli złuszczania komórek nabłonkowych w fizjologicznej odnowie nabłonka jelitowego, wiedza na temat mechanizmów molekularnych kierujących ekstruzją komórek na końcu kosmków jest ograniczona. W związku z tym istnieje potrzeba badań podstawowych zapewniających precyzyjny opis sekwencji zdarzeń molekularnych związanych z złuszczaniem komórek nabłonkowych.
Złożone interakcje między różnymi typami komórek w błonie śluzowej jelit są kluczowe dla zrozumienia molekularnych mechanizmów regulujących obrót nabłonkowy i homeostazę jelit. W związku z tym badania in vivo oferują w tym kontekście duże korzyści w porównaniu z podejściami in vitro i ex vivo. Co więcej, techniki obrazowania w czasie rzeczywistym pozwalają na opisanie sekwencji zdarzeń sterujących określonymi zjawiskami. W tym kontekście badanie wysoce dynamicznych procesów wymaga zastosowania zoptymalizowanych technik o wysokiej rozdzielczości do bezpośredniej obserwacji tkanki. Techniki obrazowania przyżyciowego wydają się być wyjątkowymi odpowiednimi narzędziami do badania złuszczania komórek nabłonkowych w jelitach.
Termin "mikroskopia przyżyciowe" odnosi się do podejść eksperymentalnych wykorzystujących techniki obrazowania o wysokiej rozdzielczości (mikroskopia wielofotonowa lub konfokalna) do bezpośredniej wizualizacji komórek i tkanek w ich naturalnym otoczeniu w obrębie żywego zwierzęcia11. Umożliwia pozyskiwanie informacji in vivo w czasie rzeczywistym do rozdzielczości pojedynczej komórki i zapewnia wyraźną przewagę nad metodami statycznymi lub o niskiej rozdzielczości. Mikroskopia przyżyciowa dostarcza informacji uzupełniających i pozwala przezwyciężyć pewne ograniczenia wynikające z technik klasycznych i/lub zaawansowanych technik, takich jak artefakty wynikające z przetwarzania tkanek. Natomiast głównym ograniczeniem mikroskopii przyżyciowej jest to, że tkanka powinna być bezpośrednio wystawiona na działanie mikroskopu, co w większości przypadków wymaga operacji. Chociaż wyrafinowane podejścia zachowują witalność i minimalizują wpływ obrazowanej tkanki (komory fałdów skórnych i okna obrazowania)12,13, w większości przypadków wykonuje się proste nacięcie skóry w celu eksternalizacji tkanki (płaty skóry)14. W ciągu ostatniej dekady podejścia te dostarczyły kluczowych dowodów na istnienie wysoce dynamicznych procesów, które wcześniej były nieodgadnione. Pod względem translacyjnym obrazowanie w czasie rzeczywistym dostarczyło nowych informacji biologicznych na temat komórek macierzystych i leukocytów homing15, a także rozprzestrzeniania się raka i tworzenia przerzutów13,16. W kontekście klinicznym endomikroskopia jest obecnie wykorzystywana jako narzędzie diagnostyczne raka17 oraz chorób przewodu pokarmowego, takich jak IBD18,19; podczas gdy konfokalna mikroskopia mozaikowa stała się szybkim narzędziem patologii podczas operacji20. Mikroskopia przyżyciowa stała się ostatnio cennym i wszechstronnym narzędziem do badań biomedycznych i przyszłego zastosowania w klinice.
Mikroskopia przyżyciowe jest tutaj zaimplementowana do wizualizacji w czasie rzeczywistym przecieku nabłonka jelitowego i obserwacji zdarzeń złuszczania komórek nabłonkowych. Nieszczelność przepuszczalności jelit można zidentyfikować za pomocą innych nieinwazyjnych technik in vivo, takich jak kwantyfikacja doustnego podawania znaczników fluorescencyjnych w surowicy21. Jednak technika ta nie pozwala na bezpośrednią obserwację wydajności linienia ani na segregację między przepuszczalnością para- i transkomórkową. Połączenie standardowych eksperymentów ze znacznikami i mikroskopii przyżyciowej stanowi odpowiednie podejście do: i) identyfikacji zaburzeń przepuszczalności jelit oraz ii) segregacji między przepuszczalnością nabłonka przy- i transkomórkowego. Oprócz wydalania komórek, mikroskopia przyżyteczna w połączeniu ze znakowaniem fluorescencyjnym in vivo umożliwia badanie innych mechanizmów komórkowych i molekularnych (np. redystrybucja połączeń ścisłych podczas wydalania komórek przy użyciu fluorescencyjnych myszy reporterowych22 lub interakcje między IEC a innymi komórkami w błonie śluzowej jelit23).
Przedstawiona tutaj metoda stanowi adaptację mikroskopii przyżyciowej do obserwacji błony śluzowej jelit w czasie rzeczywistym, przy użyciu konfokalnej laserowej mikroskopii skaningowej (CLSM). Dlatego używamy myszy z warunkowym nokautem GGTazy (geranylgeranylotransferazy) w komórkach nabłonka jelitowego (IEC) u myszy (Pggt1biΔIEC), ponieważ cierpią one na ciężką chorobę jelit i zwiększoną przepuszczalność nabłonka24. Opisano chirurgiczne przygotowanie myszy i barwienie błony śluzowej jelit, a także odpowiednie ustawienia stosowane do akwizycji obrazowej i analizy po nabyciu. Protokół ten może umożliwić przyszłe badania przyczyniające się do poszerzenia obecnej wiedzy na temat dynamiki i kinetyki złuszczania komórek nabłonka jelitowego. Co więcej, protokół może służyć jako podstawa do różnych adaptacji do badania innych zjawisk zachodzących na powierzchni błony śluzowej jelit, a nawet w innych tkankach.